Она говорила мягко, но за ее мягкостью угадывалась сталь. Джесс внимательнее посмотрела на Петру Стейплтон. Ей хватило сил справиться с тяжелым недугом и начать новую жизнь.

Кит шумно фыркнула, но промолчала.

– Вы, случайно, не знаете – Джервас Краун не подавал в муниципалитет прошения о перестройке дома? Может быть, он хотел его отремонтировать и потом поселиться здесь? – спросила Джесс.

Обе сестры дружно посмотрели на нее.

– Даже если он и подавал прошение, с какой стати ему что-то рассказывать нам? – возмутилась Кит. – Инспектор, мы не поддерживаем с ним отношения. Мы вам уже сказали. С самой аварии и того, что за ней последовало, до вчерашнего дня, когда он явился к моей сестре, мы не имели с ним ничего

общего. – Она помолчала. – Ну а что касается ремонта, переделки… все зависит от того, что он собирался сделать с домом. Он наверняка в курсе, что не мог распоряжаться в доме как ему заблагорассудится; возможно, власти напомнили ему о необходимости не нарушать законов. Даже домик сестры… – Кит обвела рукой окружающее их пространство. – Нам пришлось очень тщательно планировать все переделки, хотя здесь раньше была конюшня, а не жилой дом. Чаще всего комитеты по охране памятников больше заботятся о фасадах, о внешней стороне зданий. Но в «Ключе» историческую ценность имели и интерьеры. Видите ли, «Ключ» считается памятником старины. В список оригинальных деталей были внесены старинная лестница и деревянные панели. Их нельзя было трогать. Согласна, выглядело это мрачновато, много темного дерева. Я бы сама не хотела жить в такой обстановке. И все же в «Ключе» выросло не одно поколение Краунов. В доме имелось даже свое фамильное привидение – ребенок, который подходил к кроватям гостей и сдергивал с них одеяла. Правда, никто из моих знакомых не сталкивался с тем привидением лично… – Кит улыбнулась, и ее лицо осветилось изнутри. Вдруг она стала очень красивой, хотя держалась по-прежнему напряженно.

– Интересно, что происходит с привидением, когда гибнет дом, в котором оно обитает? – задумчиво спросила Петра.

– Наверное, оно сильно огорчается, – ответила Кит и повернулась к Джесс: – Аманда, мать Джерваса, когда жила в «Ключе», старалась как могла приукрасить дом. Мы тогда были детьми, но я отлично помню белую кожаную мебель и обилие настольных ламп. Полированные паркетные полы. Наверное, изначально пол в «Ключе» был плиточный, но Крауны настелили поверху паркет. – Недобро усмехнувшись, она добавила: – Уж такие они были люди – из тех, кто покупает старинные особняки, потому что старина сейчас очень ценится, а потом кое-как, на скорую руку, делают ремонт, потому что терпеть не могут старомодную обстановку… Аманда из кожи вон лезла, чтобы ее жилище напоминало картинку из журнала «Дом и сад».

– Наверное, старый плиточный пол был холодный, – возразила Петра.

Кит хватило такта сделать вид, что она пожалела о своих последних словах. Однако она быстро перешла в наступление:

– А ведь судьба их наказала за то, что они настелили деревянные полы! Паркет-то, скорее всего, сгорел, а старые плиты наверняка уцелели.

– Паркет в самом деле сгорел, – тихо сказала Джесс. – Мы сейчас думаем над тем, знал ли это поджигатель, был ли он знаком с обстановкой дома.

Обе сестры тяжело вздохнули.

– А вы какого были мнения о «Ключе»? – спросила она, обращаясь к Петре. – Вашей сестре дом казался темным и мрачным.

– Холл, обитый дубовыми панелями, в самом деле был темноват. Но остальные комнаты совсем не производили на меня гнетущего впечатления… Кит правильно сказала, внутри все походило на картинку из глянцевого журнала. Но меньшего мы как-то и не ожидали… Аманда была очень элегантной, – задумчиво проговорила Петра. – В детстве мне казалось, что она похожа на кинозвезду.

Кит не разделяла мнения сестры:

– Да что ты! Я считала ее просто чокнутой! Вечно при полной боевой раскраске и на дурацких высоченных каблуках.

– Кто-нибудь из вас знает, почему она бросила мужа?

– Наверное, ей трудно было его выносить, – ответила Кит. – Откровенно говоря, я его тоже терпеть не могла.

– Но ребенка она с собой не взяла, – заметила Джесс.

Сестры переглянулись. Кит заговорила от имени обеих:

– Когда Джервас был маленький, мы все его очень жалели. Но трудное детство не оправдывает того, каким он стал.

– Мы и сами тогда были детьми, – подхватила Петра. – Мы не знали, почему сбежала Аманда. У нас в семье соседей не обсуждали.

Джесс поняла, что на эту тему сестры говорить не намерены. Это выглядело так, словно захлопнулась какая-то дверь, как и чуть раньше, когда она спросила, почему Джервас Краун не продавал «Ключ». Оба раза разговор обрывала Петра Стейплтон. Кит свободнее высказывала свое мнение, но последнее слово оставалось за тихоней Петрой.

Джесс решила зайти с другой стороны.

– Вам что-нибудь говорит имя Мэтью Пьетранджело? – спросила она.

Обе ее собеседницы покачали головами.

– Кто он такой? – поинтересовалась Кит.

Джесс достала одну из фотографий, оставленную Сарой Грешем, и протянула сестрам. Обе впились в снимок взглядами.

– Никогда в жизни его не видела! – воскликнула Кит, забирая снимок у Джесс и передавая его Петре.

Петра тихо сказала:

– Он немного похож на Джерваса. – Она оторвала взгляд от снимка и посмотрела Джесс в лицо. – Это он погиб на пожаре? Он умер потому, что кто-то принял его за Джерваса?

Нет, Петра совсем не дура. Она очень умна!

– Мы подозреваем, что погибшим может оказаться он, – осторожно ответила Джесс. – Сейчас ждем, что скажут эксперты; кроме того, послали запрос его зубному врачу… – Она замолчала, услышав, что к дому подъехала еще одна машина.

Кит подошла к окну:

– Вот некстати! Это та тетка со своей страхолюдной собачонкой! И зачем только ты согласилась написать ее портрет?

Петра испуганно хлопнула ладонью по губам:

– Совсем забыла! Я ведь сама договорилась с Мьюриел Пикеринг, что она сегодня приведет ко мне Гамлета. Я собиралась сделать несколько предварительных набросков!

Джесс выругалась про себя.

Услышав сильный удар в дверь, Кит пошла открывать. Петра улыбнулась Джесс и прошептала:

– Вряд ли вы знакомы с Мьюриел Пикеринг. Она живет неподалеку.

– Как ни странно, я с ней знакома, – также тихо ответила Джесс.

– Значит, мне не придется вас готовить! Надеюсь, Мьюриел вам нравится. На самом деле у нее очень доброе сердце… – Петра повысила голос: – Входите, Мьюриел! Здравствуй, Гамлет! Ну-ка, давай посмотрим на тебя хорошенько!

Мопс вошел первым, тихо ворча. Из-за кривых лапок он шел вперевалку, как матрос, сошедший на берег. Джесс он смерил подозрительным взглядом, на Кит не обратил внимания и сразу