Справиться с Джерри было не так уж сложно, но приходилось спешить, ведь Тейлер в любой момент мог выстрелить еще раз. Дважды я ударил своего противника кулаком, один раз ногой, боднул головой и уже собирался его укусить, как вдруг почувствовал, что он весь обмяк. Я еще раз, на всякий случай, хватил его в то место, где полагалось быть челюсти, и отполз на четвереньках вглубь прихожей, подальше от двери в гостиную.

Затем я сел на корточки спиной к стене и стал ждать, не выпуская пистолета из рук. Кровь так сильно стучала в висках, что я абсолютно ничего не слышал.

В прихожей появилась Дина Брэнд. Она взглянула сначала на Джерри, потом на меня. Затем загадочно улыбнулась, поманила меня за собой и вернулась в гостиную. Я с опаской двинулся за ней.

Сиплый стоял посреди комнаты. В руках у него было пусто, в глазах – тоже. Если бы не ощерившийся ротик, он был бы в этот момент похож на манекен в витрине универмага.

За спиной у Сиплого, приставив пистолет к его левому боку, стоял Дэн Рольф. Лицо чахоточного было залито кровью. Блондин, который сейчас сам «отдыхал», лежа между мной и Рольфом, неплохо его обработал.

– Красиво стоишь, – хмыкнув, сказал я Тейлеру и тут только заметил, что у Рольфа в другой руке еще один пистолет, а дуло направлено на мою полную талию.

Это уже хуже. Впрочем, и я держал пистолет, так что мы с чахоточным были в одинаковом положении.

– Брось пушку, – приказал Рольф.

Я посмотрел на Дину, и взгляд у меня, по-видимому, был очень озадаченный, ибо она пожала плечами и сказала:

– Похоже, Дэн вышел из этой игры победителем.

– Вот как? Может, ты ему объяснишь, что со мной такие шутки не проходят?

– Брось пистолет, – повторил Рольф.

– И не подумаю, – огрызнулся я. – Гоняясь за этой пташкой, я похудел не меньше чем на двадцать фунтов, и если понадобится, готов сбросить еще столько же.

– Меня ваши дела не волнуют, и я не собираюсь… – начал было Рольф.

– Если ты сейчас его обезвредишь, – перебил я чахоточного, обращаясь к Дине, которая, пройдясь по комнате, стояла теперь у Рольфа за спиной, – то приобретешь сразу двух друзей: Нунена и меня. Тейлеру доверять все равно нельзя, поэтому и помогать ни к чему.

– Говори сразу, сколько я с этого буду иметь.

– Дина! – воскликнул Рольф, но было поздно: она уже стояла сзади, и ей ничего не стоило с ним справиться. Стрелять в нее он бы, пожалуй, не решился, а иным способом переубедить ее было невозможно.

– Сто долларов! – выпалил я.

– Господи! – воскликнула она. – Что я слышу? Наконец-то ты сам предложил мне деньги. Нет, сотни мало.

– Двести…

– Ого! Смотри, не разорись! Нет, двести – тоже не разговор.

– Двести долларов только за то, что ты выбьешь у Рольфа пистолет.

– Ты хорошо начал. Продолжай в том же духе. Накинь еще.

– Двести долларов и десять центов. Больше не дам.

– Вот скряга! Нет.

– Дело твое. – Я скорчил Тейлеру гримасу и предупредил его: – Когда произойдет то, что произойдет, смотри держи язык за зубами.

– Постой! – воскликнула Дина. – Ты действительно что-то затеял?

– Тейлера я заберу с собой в любом случае.

– Говоришь, двести долларов десять центов?

– Да.

– Дина, – проговорил Рольф, не поворачивая головы, – ты этого не…

Но она рассмеялась, подошла к чахоточному вплотную и обхватила его сзади с такой силой, что он не смог пошевелиться.

Локтем правой руки я оттолкнул Тейлера в сторону и, наставив на него пистолет, выбил оружие из рук Рольфа. Только тогда Дина его отпустила.

Рольф сделал несколько шагов в сторону столовой, слабым голосом проговорил: «Это не…» – и свалился.

Дина бросилась к нему, а я вытолкнул Тейлера в прихожую, где «отдыхал» Джерри, и подвел к стоявшему в нише телефону.

Я позвонил Нунену и сообщил ему, что задержал Тейлера.

– Пресвятая Дева Мария! – вскричал он. – Только не убивай его до моего приезда.

14

Макс

Весть об аресте Сиплого распространилась быстро. Когда Нунен, полицейские, которых он прихватил с собой, и я привели Тейлера и очнувшегося к тому времени Джерри в муниципалитет, у входа нас поджидала внушительная толпа.

И столпившиеся у дверей зеваки, и бледные, насупившиеся полицейские – зрелище, надо сказать, довольно жалкое – никакой радости от поимки Сиплого не испытывали. Зато Нунен ликовал; казалось, не было человека счастливее к западу от Миссисипи. Даже неудачный допрос Тейлера не испортил ему настроения.

Сиплый все отрицал. Он заявил, что ни с кем, кроме своего адвоката, говорить не намерен, и настоял на своем. Хотя Нунен ненавидел Тейлера лютой ненавистью, он запретил своим ребятам даже пальцем до него дотрагиваться. Сиплый убил брата шефа – и шеф его за это ненавидит, но Сиплый слишком заметная фигура в Бесвилле, и о том, чтобы избивать его, как других заключенных, не может быть и речи.

Наконец Нунену надоело возиться с арестованным, и он отправил его «на крышу» – тюрьма находилась на последнем этаже. Я закурил сигару Нунена и изучил подробные показания, взятые у больной Мертл. Ничего для себя нового из них не извлек.

Нунен стал зазывать меня к себе домой ужинать, но я, хоть и с трудом, отговорился, притворившись, что раненая и уже перебинтованная рука сильно болит. На самом же деле рана была пустячной.

Пока мы с ним препирались, двое в штатском ввели краснолицего, того, в которого попала предназначенная для Сиплого пуля. Оказалось, что он отделался перебитым ребром и, пока мы выясняли отношения, незаметно скрылся через черный ход. Люди Нунена задержали его у врача. Добиться от краснолицего толку Нунену тоже не удалось, и он был отправлен в больницу.

– На Сиплого навела меня Дина Брэнд, – сказал я, вставая. – Поэтому я и просил, чтобы ее с Рольфом оставили в покое.

Нунен вскочил и в пятый или шестой раз за последние два часа стиснул мне левую руку.

– Если хочешь сам с ней разобраться, я мешать не буду, – заверил он меня. – Раз она выдала нам этого ублюдка, передай, что я к ее услугам.

Я обещал, что передам, и отправился в гостиницу, мечтая поскорей лечь в чистую, теплую постель. Но было уже почти восемь часов вечера, и желудок взывал к моей совести. Пришлось зайти в ресторан отеля.

Выйдя из ресторана в холл, я не смог отказать себе в удовольствии опуститься в глубокое кожаное кресло и выкурить сигару. Закурив, я разговорился с сидевшим рядом железнодорожным инспектором из