— Как школьник, за косички дёргаю, — тихо пробубнил Малинин и окинул взглядом редкий сосновый лес, лежащий перед ними на склоне.

— Ты что-то сказал? — спросила Соня.

— Я говорю, если с такой скоростью и дальше пойдём, то лучше бы оставались на месте.

— Раньше я после таких потрясений неделю бы лежала пластом, — хмыкнула Соня. — С утра пораньше меня душили, теперь вот лесное ДТП. Так что прости, что медленно иду, просто берегу силы.

Малинин остановился, несколько секунд молча постоял, потом повернулся к ней и вдруг выпалил неожиданно даже для себя:

— Я с тобой становлюсь слабым и невнимательным. Именно ты становишься центром моего мира, а не расследование. И я не знаю, что с этим делать.

— Я тоже, — тихо ответила Софья. — После развода я долго не решалась на отношения, но наши…, — она покачала ладонью, — …встречи меня тоже не очень устраивают.

— Ты была замужем?

— Да. Но он был другом детства, и привязанность мы приняли за любовь. Давняя история, — Софья вздохнула. — Поверь, мне не больше твоего хочется, — она задумалась и пропела: — «Краснеть, соприкасаясь рукавами». Но, видимо, мы должны как-то этот путь пройти.

— Я понял, — Малин тяжело вздохнул. — Жара жуткая.

Вокруг и правда разгоралось летнее полуденное пекло, даже сопровождавший их лёгкий ветерок сник и прилёг где-то вздремнуть, под ногами хрустел сухой мох, а редкая трава сразу гнулась под тяжестью поступи и, обессилев, не могла встать обратно.

— Странно, вроде дожди такие были, а здесь словно засуха, — пожал плечами Малинин.

Горячее солнце жгло открытые руки, лицо, раскалённый воздух удушливой волной окутывал уставших путников. Натруженные от долгой ходьбы ноги ныли, назойливые насекомые старались залезть в глаза, уши, иногда врывались с потоком дыхания в приоткрытый рот, и тогда Егор или Софья начинали отчаянно кашлять. Через некоторое время обессиленная Соня остановилась, протёрла лицо руками и крикнула ушедшему вперёд Егору:

— Давай немного передохнём, сил больше нет!

Но Малинин лишь молча показал на небо у них за спиной, и Софья, развернувшись, увидела чёрные предгрозовые низкие тучи, на хорошей скорости следующие за ними. Было понятно, что дойти до какого-нибудь укрытия просто необходимо и их единственной надеждой на укрытие и ужин, было то, что Стеф и остальные прибудут вовремя к месту сбора.

— Главное, чтобы малахольный быстро до заправки добежал и позвонил.

Соня не решилась комментировать слова Егора, она лишь остановилась и огляделась. Взгляд зацепился за полёт стрекоз, за сновавшими птицами, и вскоре она поняла причину такого оживления.

— Егор, похоже, нам туда, — Софья показала в сторону небольшой полянки, край которой обрывался озером.

— Немного не сходится по координатам.

— Давай подойдём, посмотрим. Хоть умоемся, а то сил уже совсем никаких.

Небольшое озеро спокойно катило волны, плескавшиеся возле резного берега, здесь вокруг витала долгожданная прохлада и даже несмотря на стаю обрадовавшихся комаров, было гораздо лучше, чем в пересушенной печи леса.

— Там ещё одно озеро? — нахмурившись спросил Егор.

Сквозь небольшую сосновую рощицу на другом берегу проглядывала ещё одна водная гладь.

— На карте только один водоём, посмотри сам, — покачала головой Софья.

Софья, скинув ботинки, прыгнула на песчаную полоску пологой отмели, видневшуюся из-под воды, зачерпнула полные пригоршни воды и, окунув лицо, блаженно замерла. Потом открыла глаза и осталась стоять, глядя на другой берег.

— Что с тобой?

— По-моему, мы пришли.

С этого места открывался вид на белеющую стену дома, который скорее можно было назвать особняком. В этой части лес был густой, и здание хорошо пряталось от посторонних глаз за растительностью. Выдавала его только задняя часть, хотя и она раньше была прикрыта, но сейчас возле основания дома валялось вывернутое с корнями старое дерево и только так можно было заметить непонятно откуда взявшееся здесь строение.

— Очень странно. Если предположить, что это остров, то как здесь такую махину умудрились вживить? И зачем? — задумчиво произнёс Егор. — Но, с другой стороны, нам с тобой будет где укрыться, если товарищи не поторопятся.

— Это же колоссальные трудозатраты, — тихо проговорила Софья. — Только как туда добраться?

— Пойдём вплавь, — заметил Малинин. — Надеюсь, здесь какое-нибудь лох-несское чудовище не водится, — критически оглядев приличное расстояние до другого берега, проговорил Малинин.

— Может, здесь ребят подождём? — нахмурилась Софья. — Что-то мне совсем не хочется купаться в незнакомом озере.

— А они что крылья с собой привезут, что ли? — усмехнулся Малинин.

— Нет, но можно сделать, например, какой-нибудь плот, — задумчиво заметила Соня.

— Соня, какой плот? Если подойти к вопросу очень широко, то плот строят из сухой древесины, — Егор скинул футболку. — Ну, а если в узком аспекте, то у нас даже топора или пилы нет, а я ни разу не супергерой, чтобы деревья руками из земли вырывать, — Малинин взялся за ремень. — Соня, сейчас, как выражается наш водила, будет погодная бесячка, так что предлагаю плыть. В такую грозу под каменными стенами гораздо уютнее.

Соня перемялась с ноги на ногу, нехотя расстегнула джинсы и, глянув на Малинина, развела руками:

— Ну, может, ты отвернёшься?

— Не могу, — глухо сказал полковник. — Я соскучился.

— Да? — Соня слегка улыбнулась и подошла ближе. — Правда?

— Да.

— А я нет, — резко сказала Софья и толкнула Малинина в грудь.

Не ожидавший подвоха полковник пошатнулся, замахал руками и, не удержавшись, повалился в воду. Через секунду возмущённый Малинин вынырнул на поверхность отплёвываясь и фыркая.

— Как водичка?

— Сейчас узнаешь! — ехидно крикнул Егор. — Тебе ещё плыть, но ты первая начала.

За спиной Софьи вдруг послышался рокот, потом резкий треск и, ломая тишину, на волю вырвался первый вскрик грома.

— Так, шутки в сторону, — посерьёзнел Егор, глядя на приближающуюся волну ветра, несущую за собой ливень. — Давай быстро в воду.

Соня содрала с себя остатки одежды, связала в узел и, придерживая на весу одной рукой, соскочила с берега. Они с Малининым, подгоняемые стрелами молний и басом грома, быстро добрались до другого берега, в остатках солнечных лучей пробежали по лесу и, отыскав вход, скрылись под сводами как раз в тот момент, когда на улице хлынул ливень.

— Удачно мы, — резюмировал Малинин. — Так, одежда почти сухая. Зажигалка есть, хворост сейчас найдём, несколько шоколадок и воду я у водилы отнял. Так что вроде как и вечерний пир намечается.

Пока Малинин возился, ломая принесённые с улицы сухие ветки, Соня вышла на крыльцо странного здания, спряталась в простенке, чтобы на неё не капало из прохудившейся крыши козырька, и разглядывала ставший в секунду мрачным лес.