Сергей поднял глаза на отца и внимательно всмотрелся — таким он его никогда не видел. Эти слова звучали как благословение…

— Пап, спасибо! — выдохнул Сергей.

— Ты бы это и сам понял, но позже…

* * *

Вечером Сергей прибыл в Ленинград, сразу отправился в гостиницу, расположенную недалеко от Военно-медицинской академии. Оплатив номер с видом на Неву, бросил в номере вещи и вышел на улицу. Идти искать Наташу не было смысла: выпускники обычно не живут в общежитии, а предпочитают снимать комнату или квартиру. Постояв, обдумывая, что делать, решил отправиться бродить по набережным.

Мысли постоянно возвращались к разговорам с Седым после операции и вечернему с отцом. Они словно дополняли друг друга, и выстраивалась цельная картина. Их не оберегали, как казалось, — их готовили психологически, чтобы в сложной ситуации не возникало лишних сомнений, чтобы они точно знали, для чего в их обучение вложили душу. Как ни крути, их научили вести скрытую войну. Как те вьетнамцы, про которых им рассказали на Кубе. Они — диверсанты-разведчики, и вступать в открытую схватку с противником не их профиль. Их учили думать, а уж потом действовать там, где противник их совсем не ждёт или уверен, что подобные парни появиться не могут, потому что объект защищён всеми возможными средствами. Поэтому куратор и был против их участия в боевых операциях: они — разведка специального назначения, а не простые бойцы.

Мимо проходили такие же гуляющие; Сергей не обращал на них внимания, как, впрочем, и они на него. Занятый своими мыслями, не заметил, что вышел к Пискарёвскому проспекту. Посмотрев на часы, решил возвращаться. На обратном пути думал только о Наташе. В голове всё встало на свои места, и в душе наступил покой. Всего лишь нужно было всё обдумать, отогнав эмоции, которые мешали сделать правильные выводы.

* * *

Рано утром, с букетом цветов Сергей вошел в здание Военно-медицинской академии. Дежурный посмотрел на посетителя, одетого в джинсы и утепленную куртку.

— Мне бы к вашему начальству попасть? — улыбнулся Сергей, глядя на офицера с красной повязкой на рукаве.

— По какому вопросу? — дежурный внимательно осматривал посетителя.

— По личному.

— Простите, но сегодня не приемный день.

— Но бывают исключения, — улыбнулся мужчина. — Доложите начальнику, аудиенции просит Сергей из Москвы, он должен помнить.

Через минуту, в сопровождении дневального, Сергей поднялся на этаж и, постучав, вошел в приемную. Девушка-секретарь улыбнулась.

— Вас ждут…

— Разрешите, товарищ генерал-полковник? — произнес Сергей, открыв дверь.

— Почему-то после доклада дежурного я о вас и подумал! — произнес мужчина, поднимаясь навстречу.

— Спасибо, что приняли!

— Думаю, если бы отказал, то вас это не остановило. Наташей интересовались из одного интересного ведомства, и мне что-то подсказывает, что связано это с вашей персоной, — улыбнулся генерал.

— Да что вы… Я скромный сотрудник МИДа, — Сергей, как школьник, потупил взор.

Генерал засмеялся, глядя на молодого человека, и присел за стол.

— Кофе?

— С удовольствием, — качнул головой Сергей.

Через пару минут девушка-секретарь внесла на подносе две чашки кофе и хрустальную конфетницу. Поставив все на стол, вышла.

— У Наташи свободный выход в город, так что вам у меня испрашивать разрешение не требовалось. Но все же приятно, что вы чтите субординацию. Судя по вашему загару, вы были на другой стороне планеты.

— Мы не выбираем место, куда нас посылают, — уклончиво ответил Сергей.

— У меня к вам просьба. У Наташи выпускной год — не отвлекайте ее от занятий. Девочка очень перспективная, из нее получится отличный хирург, конечно, со временем.

— Уверяю вас, на занятиях она будет присутствовать.

— Тогда пойдемте, провожу вас. Вы же хотите ее увидеть? — Генерал, улыбнувшись, поднялся из-за стола.

Пройдя по коридору, спустились на первый этаж и вышли на улицу. Генерал постоянно отвечал на приветствия. На Сергея, идущего следом, с интересом посматривали курсанты. Войдя в один из многочисленных корпусов, поднялись на второй этаж. Занятия еще не начались, и курсанты находились в коридоре и аудиториях.

— В этом кабинете первая пара. Надеюсь, дальше сами справитесь, — улыбнулся генерал.

— Спасибо! — Сергей протянул руку.

— На свадьбу пригласите? — озорно улыбнулся генерал.

— Обязательно!

Наташа сидела в аудитории, похожей на амфитеатр, и просматривала конспект. Сергей остановился в дверях, глядя на девушку. Сидящие в аудитории с интересом смотрели на загорелого молодого человека с букетом цветов.

Девушка подняла голову и, взглянув на Сергея, снова опустила взгляд к записям. Но через секунду всматривалась в стоящего, будто не веря, что видит не привидение.

— Сережка! — Девушка сбежала вниз и остановилась перед мужчиной.

— Наташа! — Протянув букет, мужчина поцеловал девушку.

— Ты что, все ж смотрят… — тихо произнесла Наташа.

— Пусть смотрят. Приказано не отвлекать тебя от занятий. А вот после — жду тебя на лавочке, как и в прошлый раз.

— И как теперь вытерпеть это время? — Горящими глазами Наташа смотрела на молодого человека. — Сереж, я рада, что ты приехал!

— А уж как я рад! Иди, грызи гранит науки… — Засмеявшись, Сергей еще раз поцеловал девушку и вышел.

Присутствующие в аудитории перешептывались, а Наташа стояла, поднеся букет к лицу, и улыбалась своим мыслям.

* * *

Осень вступила в свои права, солнце еще светило, но уже грело слабо. Ветер шевелил пожелтевшие листья в сквере. Уже совсем скоро все укроет белая пелена. Сергей сидел в сквере академии на лавочке у скульптуры. Наташа, держа в руках цветы, почти бежала, улыбаясь и глядя на Сергея.

— Наташка! — Сергей обнял девушку.

— Пойдем, а то тут глаз много, — смущаясь, произнесла девушка.

— Пусть смотрят…

— Ага, потом вся академия шептаться будет. Девчонки и так замучили: «Кто?», «Да откуда?», «А почему его сам генерал к аудитории привел?» Кстати, почему? — Наташа подняла лицо, взглянув на Сергея.

— Я не мог не засвидетельствовать свое почтение уважаемому человеку. А он проявил любезность.

— Что-то всем он такую любезность не проявляет. Опять тайны. Пойдем, я домой забегу, переоденусь, а то гулять в форме как-то не очень, —