Наташа снимала комнату недалеко от академии. Бабушка, хозяйка квартиры, помнила блокаду. Она внимательно посмотрела на Сергея. Ему показалось, что ее пронзительный взгляд заглянул куда-то внутрь. Бабуля с минуту рассматривала молодого человека, а потом улыбнулась.

— Наташ, хороший у тебя ухажер… Добрый. Чайку попьешь со мной?

— С удовольствием! Только позвольте сбегаю к чаю, чего-нибудь куплю, — улыбнулся Сергей.

— Мы тебя подождем.

Сергей вернулся минут через двадцать, держа в руке небольшую коробку с тортом. Наташа хлопотала на кухне, помогая бабушке.

— Сынок, а ты чаво раньше-то не приходил? — спросила бабушка, когда все присели к столу.

— Работаю далеко. Вот короткий отпуск выдался, сразу приехал.

— А кем работаешь?

— В МИДе, третьим секретарем, — беззаботно произнес Сергей.

Бабушка вновь внимательно всматривалась в молодого человека, будто искала подтверждения каким-то своим мыслям. Потом кивнула и, налив из чашки чай в блюдце, сделала глоток.

Проведя за разговорами на кухне около часа, молодые люди засобирались.

— Сынок, ты заходи в гости-то, пока у нас в городе гостишь, — произнесла бабушка.

— Спасибо! Обязательно загляну к вам. Наташа ведь днем на учебе, а мы с вами еще чайку попьем.

Выйдя на улицу, они отправились бродить по набережным. Сергей с восхищением и в красках рассказывал про природу Никарагуа. Наташа слушала, задавала вопросы, много смеялась…

— Сереж, а ты надолго? — стоя вечером у подъезда, спросила Наташа, уткнувшись в грудь Сергея.

— Осталось четыре дня…

— А потом куда?

— Не знаю.

Молодые люди долго целовались, им не хотелось расставаться. Но у Наташи утром занятия. Сергей возвращался в гостиницу, улыбаясь своим мыслям.

Глава 11

Пару раз Сергей забегал к бабушке — выпить чайку и поговорить. Бабуля оказалась очень интересным человеком: за видимой простотой скрывалась умная и проницательная женщина.

А по окончании занятий Сергей встречал Наташу, и они шли гулять. Много разговаривали — обо всём подряд. Но время неумолимо проносилось, и настал день отъезда Сергея. Молодые люди стояли у подъезда.

— Сереж, может, я провожу? — Наташа теребила застёжку молнии на куртке Сергея.

— Не стоит, нам будет тяжелее прощаться.

— А когда мы снова увидимся? — шмыгнула носом девушка.

— Наташ, не знаю.

— Куда тебя отправляют?

— Солнышко, честно сказать, не знаю, — вздохнул Сергей.

— Что у тебя за работа? Куда едешь — не знаешь? На сколько — тоже?

— Наташ, приказы не обсуждают… — Сергей спрятал улыбку.

— Так значит, ты офицер… — девушка смотрела снизу вверх в глаза Сергея.

— Наташка, всё это не имеет значения, — поморщился Сергей. — Я тебя люблю! Это главное. — Сергей поцеловал девушку.

— Говорил сотрудник МИДа, — девушка вновь шмыгнула носом.

— А это что-то меняет? — улыбнулся Сергей.

— Да, — тихо произнесла девушка и уткнулась в грудь Сергею.

— И что?

— Ты просил ответить на один вопрос в прошлую встречу, а я, дуреха, испугалась…

— И каков ответ? — Сергей чуть отстранился, стараясь заглянуть в глаза девушке.

— Да! — Наташа подняла голову; в её глазах плясали искорки озорства.

— Наташка! — Сергей крепко поцеловал девушку. — Вернусь — подадим заявление.

— Сереж, мне страшно… — девушка уткнулась в грудь мужчины.

— Ничего не надо бояться. Теперь всё точно будет хорошо!

* * *

Поезд, вздрогнув, остановился. На перрон Ленинградского вокзала хлынули пассажиры. Носильщики, толкая тачки, призывно покрикивали. Сергей, попрощавшись с проводником, вышел на перрон и вдохнул полной грудью. Всю дорогу разговор с Наташей грел душу. Всего одно короткое слово, но оно меняет многое в судьбе двоих. Спустившись в метро, доехал до станции «Баррикадная» и вышел на улицу. Накрапывал мелкий дождик, поднявшийся ветер гонял опавшие листья. Зайдя в гастроном, купил продуктов — холодильник ведь всё равно пуст. Отец не готовит, когда один, предпочитая питаться в служебной столовой.

Приготовив ужин, Сергей стоял у окна, глядя на низкое, серое небо над городом. Дверь в прихожей открылась. Молодой человек, улыбаясь, вышел в прихожую.

— Вернулся блудный сын! — засмеялся отец. — Да ты цветёшь и пахнешь!

— Здравствуй, пап!

— Никак Наташа сказала «да»?

— Всё-то ты знаешь, тебе даже сюрприз не устроить.

— Неужели в нашей холостяцкой берлоге скоро появится хозяйка, а там, глядишь, и детский смех! — радостно произнёс Николай Владимирович.

— Пап, вот тебя понесло-то, мы ж ещё и не расписались, а ты уже о внуках. Мы и заявление-то подать не можем — там ведь месяц ждать надо, а я приезжаю на неделю и исчезаю на хрен знает сколько.

— Сын, это всё мелочь, решу я ваш вопрос. Главное, что девочка тебя любит, дурилка ты, Серёга.

— Ужинать будешь? — Сергей покачал головой, глядя на отца.

— Конечно, и за это дело надо выпить. Ты же утром опять смоешься. А мне, старику, остаётся только ждать и радоваться за вас. На сколько и куда — конечно, не знаешь?

— Нет… — качнул головой Сергей. — Надеюсь, завтра узнаю.

Весь вечер отец и сын сидели за столом, разговаривали за жизнь. Но отца постоянно уводило в сторону женитьбы и внуков. Казалось, что мужчина уже видит, как по квартире носятся маленькие сорванцы. Сергей смотрел на будто помолодевшего отца.

— Пап, спасибо!

— За что?

— Тот наш разговор перед отъездом. Весь пазл сложился.

— Да брось, уже говорил, ты бы и сам до всего дошёл, но чуть позже.

— И всё равно спасибо!

Отец всмотрелся в сына, потом улыбнулся.

— Давай выпьем за твою Наташку…

* * *

Седой, постучав в дверь, прошел в кабинет.

— Разрешите!

— Уже вернулся. Твои орлы когда подтянутся?

— Утром будут.

— Отлично! Дело для вас есть. Все материалы получишь утром. Изучите и начинайте планировать. На все про все — неделя. Конечно, хочется надеяться, что никуда не придется вам лететь. Дипломаты работают в поте лица и, вроде, даже что-то сдвинулось с мертвой точки. Но исключать силовой вариант не стоит до последнего. Сам знаешь, как бывает: вроде договорились, а эти чернозадые идут на попятную. А время уходит, так что будьте готовы к любому развитию событий.

— Есть, быть готовыми!

— Иди отдыхай, все завтра.

Седой вышел из кабинета, прикрыв дверь. Он уже знал, что в одной африканской стране захвачены в заложники представители торгпредства. Приблизительное место их содержания тоже было известно. Но никаких требований не поступало. Дипломаты вели переговоры об освобождении советских граждан.

— Ну что ж, получим материалы и прикинем, что к чему, — тихо произнес Седой сам себе.

Спустившись по лестнице, вышел на улицу.

* * *

Игорь, разместившись на лавочке автобусной остановки, мечтательно глядел куда-то вдаль.

— Привет! — Сергей посмотрел