«Тоби Фокс тоже не рассчитывал на взрыв и всеобщее признание, но вышло же» — с грусть бубнила Одри себе под нос. Хотя, наверное, чтобы повторить его успех, нужно родиться Тоби Фоксом, не иначе.

Идти на работу не хотелось. Не хотелось натягивать колготки, объемный белый свитер, потому что ударили морозы, не хотелось даже покидать кровать. Там будет Нэд. В столе будет лежать подарок от него. Наверняка еще будет непрошенное внимание и приглашение поехать с ним.

А потом сокрушительный провал на игровой презентации. Год… обещал начаться паршиво.

Снега больше не было. Небо заволокло серыми тучами почти до самого горизонта, прогноз погоды изо дня в день обещал метель, которая все никак не могла разразиться. Обломки льда после труда дворников хрустели под подошвами ботинок. Когда ветра не было, в свитере становилось жарко.

Вновь на работу её вело только усилие воли. Понурый лик замечали даже охранники на входе, которые переглянулись меж собой и не стали спрашивать пропуск. Святая формальность, все равно все помнили самую долгую секретаршу Ротмана. Секретарь-долгожитель, если досидит до лета — войдет в историю.

Не только Одри не хотелось идти на работу. Клерки отнюдь не выглядели веселыми и отдохнувшими, скорее уж понурыми, пустыми. С кого-то до сих пор не сошло похмелье, кто-то с грустью смотрел на календарь, не веря тому, что праздники кончились, и теперь придется носиться, готовясь к самой большой предстоящей презентации. От одной мысли Элс ощущала, как подкашивались колени, а сердце подскакивало в глотку. Она будет не просто рядовым сотрудником, который помогает финансистам направлять бюджет, варя кофе и принося бумажки своему шефу. Она — непосредственный участник со своим продуктом.

— Йоу. — Послышалось за спиной, отчего девушку передернуло, и она едва не поскользнулась на месте.

— Артур, я так не доживу до дня презентации. — Одри тяжело вздохнула и опустила голову. — Как выходные?

— Отлично. Моя сестра почти оправилась от токсичных отношений с местным дементором с розовым бантиком, и даже зарегистрировалась на сайте знакомств. — Грейвс широко улыбнулся, непривычно для себя самого.

— Рада на нее. — Она неловко кивнула. — Так а что решили… с игрой? Оставим последний вариант трейлера? С анимацией? Или, все же, вырежем их?

— Вырежем, ты в своем уме⁇ — Артур раскрыл глаза, затем нервно поправил серый пиджак. — Они — самое нормальное, что там вообще есть, извини за грубость. Мы за эти вставки несколько тысяч долларов отвалили, а ты до сих пор хочешь не вставлять их⁇

— Потому что это не совсем правда. — Одри вздохнула. — Их не будет в игре в таком же виде.

— Да плевать, это продажная презентация!! Помнишь, что я говорил тебе о восхвалении своего продукта⁇ Умоляю, не тупи. Дай ему выстрелить. Не губи его своей неловкостью. Будет, не будет… это трейлер! Многие для трейлеров вообще другие движки используют, чтоб поживее было!

— Надеюсь, мне за это не прилетит. — Понуро прошептала Элс, затем поплелась к своему столику.

Пан или пропал, она помнила. Но чем сильнее приближался заветный день, тем больше дрожали и потели руки. Перед глазами вставал образ зала, в котором сидели толпы старых снобов, которые смотрели на творчество, на воплощение чьей-то души как на годный или негодный продукт, который можно поднять на смех, если, вдруг, что. Девушка нервно глотала ком, представляя их лица. Стеклянные глаза десятков, сотен людей, которые видели за свою жизни не меньше тысячи игр. Их нельзя удивить. У них можно вызвать, максимум, заинтересованный, одобрительный кивок.

Скрипнула дверь кабинета, и оттуда медленно вышел шеф. Одри поджала губы и резко отвернулась, словно была занята еще сильнее, нежели обычно.

Нэд не выглядел отдохнувшим. Но он и не выглядел как человек, который пил и гулял на праздники. Скорее, он выглядел как кто-то, у кого не было выходных в принципе. Взгляд ощущался нейтрально-сосредоточено-усталым, уголки губ чуть опущены, а крошечные зрачки слегка закрывали тонкие веки с длинными темными ресницами.

— Доброе утро, Одри. Доброе утро, клоун, проваливай с моего этажа.

— Это без пяти минут моя компания, где хочу, там и хожу, подчиненный. — Грейвс игриво улыбнулся.

— Раздражаешь. — Устало и беззлобно ответил Ротман, словно думал о чем-то своем. — Если ты на эмоциях перепутал коридор со сценой, а финансовый отдел с театром — тебя ждет большое разочарование. Твои шутки тут будет ждать только неловкий кашель.

— Ах, как жаль. — Артур нарочито закатил глаза. — Одри, ну хоть ты посмеешься?

— Смотря какая будет шутка. — Она напряженно уставилась в пол. Не хотелось вмешиваться в распри начальника и Грейвса младшего. И уж тем более не хотелось занимать чью-то сторону.

— Попытка усидеть на двух стульях засчитана. — Клоун странно улыбнулся. — Ладно, пойду продолжу ковырять нашу презентацию, вместе с Тэмми. Выпрями спину и встряхнись, твоя игра — норм, все пройдет как надо. Я уверен. — Он медленно развернулся и пошел прочь. Через пару минут его силуэт расворился в конце коридора и скрылся в зале.

— Игра? — Нэд шокировано поднял брови, затем повернулся к своей секретарше. — Одри, ты… презентуешь игру⁇

— Да. — Она поджала губы. Не хотелось, чтоб он знал, но увы.

— А почему ты мне не сказала⁇ — Меж бровей проступала морщинка. — Презентация меньше, чем через неделю. Что за игра? Каков жанр, сеттинг?

— Вот там и увидите. — Элс сжала кулаки. Отчего-то тело сразил внезапный стыд после такого вопроса.

— Я могу помочь. — Шеф стал серьезен. — У меня огромный опыт в представлении подобного рода материала. Ты не представляешь, насколько огромный. Не всегда удачный, правда, но все же.

— Да мне… не нужна помощь, мы все сделали. — Девушка заметно растерялась. Зрачки скользили по полу, на лбу выступил пот. — Это мой первый самостоятельный проект, но я хочу попробовать. В конце концов, что, я зря регистрировала фирму, что ли? — Она выдавила из себя улыбка, а Ротман виновато прикрыл глаза.

— «Мы»? Кто-нибудь из вас делал это раньше? Хоть раз? Я имею ввиду свои проекты, а не заказы, которые к нам приходят, уже с готовыми дизайнами и сценариями.

— Все когда-то бывает впервые. — Ей не нравились