«Именно я. Именно я должна им сегодня понравиться».

«Я стану новым Тоби Фоксом».

«Обо мне будет говорить весь интернет. О моих героях будут писать фанфики».

«Я вложила… душу в этот проект. Да, у меня не идеальная графика, у меня повтор в прорисовке этажей, но здесь моя душа. Дайте мне сказать слово, и она вам понравится. Понравится, я в это верю».

Через пару минут девушка увидела знакомое лицо на фоне привычного серого пиджака. Грейвс младший особо не парился над тем, что надевать, и презентация такого масштаба вызывала в нем не больше эмоций, чем обычный рабочий день на этаже Нэда. Правда, мужчина выглядел озадаченным. Чуть вспотевшим и напряженным. Подойдя к коллеге, он медленно осмотрел её мягко-голубую рубашку, черную юбку и такие же голубые колготки. Чуть ухмыльнулся себе под нос, затем тяжело вздохнул.

— Ты прямо… стильно, да уж. Привет.

— Я хотела выделяться. — Серьезно ответила Элс. — Выглядеть… не знаю, как творческая личность.

— Получилось. Слушай, Од, у нас некоторые проблемы. — Грейвс напрягся. — Нет, не так. У нас огромные проблемы. Отойдем на пару слов.

— Не поняла. — Она сдвинула бровь. Пульс тут же возрос, дышать становилось тяжело. — Что случилось⁇ Что не так⁇ Почему обязательно что-то должно случаться⁈

— На проекторе наша презентация выглядит слишком засвеченной. Мы адово протупили с тобой, нужно было провести пробный старт и поработать над эдитингом. Некоторые моменты прям… светят. Поздно переделывать, я вырезал.

— А что… что вырезал? — Элс проглотила ком.

— Кое-что из анимации. И кусок из прохождения, где этаж-больница, и все белое. — Вздох. — Он вообще сиял, на это смотреть невозможно.

— Но как же так, он же лучший. — Губы дрожали. — А можно как-нибудь настроить яркость проектора там, понизить?

— Не вариант, тогда ни черта не видно. — Артур покачал головой. — Я пробовал. И контрастность видео повысить если — тоже не лучше. И если понизить… в общем, там нужно было поработать с сочностью картинки. Но я, блин, откуда знал, что в итоге так будет⁇ На мониторе выглядело отлично. В общем, нужно выступать с тем, с чем есть, или не выступать вообще. Я намерен выступать. Ну, вернее, чтобы ты вышла.

— Да, да… конечно. — Одри опустила взгляд. — Я выйду. Иначе и быть не может.

Руки дрожали. Зрачки блуждали по полу, и теперь каждый шаг случайного толстосума-гостя отдавался в ушах. Каждый усталый вздох потенциального инвестора, время словно остановилось. Меж пальцев ощущался холодный пот. Ничто не могло пройти хорошо, теперь все будет хуже, чем могло бы быть. Настолько хуже, что становилось страшно. «Главное — хороший продукт, так ведь?» — спрашивала Элс сама у себя, хотя лоб блестел. Хороший продукт? А у нее есть этот хороший продукт? Игра, сделанная в «подсобке» ею и несколькими программистами после работы за чашкой чая. Любительский фарс, разве нет?

— Придется на словах доказывать, какой наш концепт уникальный и интересный. — Одри самоуверенно ухмыльнулась, хотя явно давила из себя эту самоуверенность, накручивала, сжимала зубы и твердила сама себе, что они её услышат, если подобрать правильные слова. Услышат в любом случае. И, как минимум, запомнят.

— Ты первая, помнишь? — Грейвс как-то сочувственно вздохнул. — Мы не хотели, чтобы ты шла в сравнении с другими. Наверно… наверно лучше так.

— Да. — Она уверенно кивнула. — Сколько у меня времени на подготовку?

— Ну… минут двадцать, тридцать, пока все рассядутся. Не падай духом. Все… будет хорошо. — Он пытался поддержать. На самом деле пытался, но получалось, в общем-то, не очень хорошо.

— Поняла, конечно. — Элс довольно улыбнулась, кивнула, затем резко развернулась и пошла прочь от зала. — Увидишь меня на сцене, когда огласят мой дебютный выход. Держи за меня кулачки, Артур. За всю нашу команду.

— Безусловно. — Грейвс тяжело вздохнул ей вслед. — Удачи.

Девушка продолжала улыбаться. Как печальный клоун, или как человек, который вместо подарка на день рождения получил жестокий розыгрыш. Как кто-то, кто обязан был улыбаться, а если нет — взорвется весь мир.

В голове стучали секунды уходящего времени, будто вот-вот предстояло взойти на эшафот, а никак не к трибуне. Уголки губ в этой кукольной улыбке дрожали, но Одри продолжала стискивать зубы, чтоб жестокий тремор прекратился. Высокомерные взгляды гостей теперь казались грязными, тяжелыми, выносить их получалось все хуже. Кто эта незнакомка в голубых колготках? Отчего она так вырядилась? Хотелось… чтоб запомнили, и теперь уж точно запомнят.

Где собирались другие участники презентации, Элс не знала, но в боковом кармане сцены было так удушающе пусто, что даже страшно. Возможно, они все сидели в зале, и наверняка начнут надменно усмехаться, видя конкурентку. Сегодня, кроме Артура её некому было поддержать. Даже Нэд, который не давал проходу своими чувствами, куда-то внезапно делся. Хотя… даже ему Одри сейчас была бы рада. Хотелось услышать хоть что-то перед выходом, хоть какие-то слова поддержки. Хоть от мистера Ротмана.

Наверно, он сказал бы сейчас что-то в духе: «раз решила — иди и не оборачивайся. В том, что ты сделала — есть идея, душа, в этом есть ты. Умей себя показать и защитить, если будет нужда. Это ты, ты им понравишься. А если нет, я устрою им море проблем».

Она горько ухмыльнулась. Мистер Ротман в исполнении Элс звучал как-то не так. Должно быть, он был бы жестче. Резче. И что сказал бы на самом деле, Одри понятия не имела.

Из зала послышался какой-то гул, в следующую секунду погас свет основной. Сейчас девушка услышит свое имя, название своей игры и выйдет. Сейчас. Вот сейчас. Мгновение…

«А сейчас Одри Венера Элс откроет наш вечер, представив нам двухмерную хоррор РПГ-игру „Just go out the window“. Поприветствуем».

В зале раздались слабые аплодисменты.

Зубы сжимались до звона в ушах. На лице все еще играла улыбка, не помня себя, она шагнула на сцену, и, не глядя в зал, быстро направилась к трибуне.

Каждая пара мутных скучающих глаз устремила свои взоры на худой неловкий силуэт. Они медленно моргали, прищуривались, поправляли очки. Выжидающе причмокивали, потягивая неплохой алкоголь за