— Может. — Нэд неловко улыбнулся, но улыбка тут же стерлась с лица. — Дай мне посмотреть. Хуже не будет, я обещаю.

— Нет, мистер Ротман, простите. — Элс опустила голову, затем вернулась к себе за столик. — У меня нет сил слушать критику. Все равно за время, которое осталось, ничего не исправить. Посмотрите тогда на презентации. Посмеетесь в кулак.

— Я не собирался смеяться. — Он прищурился. — Просто помогу, и все. Презентация — не детский утренник, Одри.

— А я и не ребенок, вроде бы. — Она прищурилась в ответ. — Даже если вы так не считаете. В самом деле, я не хочу еще сильнее в себе сомневаться только для того, чтоб удовлетворить ваше любопытство. — Вздох. — Правда. Что бы вы не сказали… это же… ничего не изменит.

— Послушай. — Нэд сдвинул брови. Сейчас он казался серьезнее, чем когда-либо. — Они не знают цену искусству. Они не готовы понимать, идти на компромисс. Каждую игру они оценивают на возможность принести денег, и, если ты хоть немного отклоняешься от их ожиданий, они раздавят. Я не хочу, чтобы ты переживала это. Поверь, я был на месте, на котором хочешь побывать ты. И не знаю… как защитить тебя от боли, которую сулит эта презентация.

— Не нужно меня защищать, Нэджин. — Элс выдавила из себя улыбку, а шеф чуть вздрогнул, когда услышал свое имя. — Я готова, я хочу попробовать. Если вам в самом деле не безразличен мой проект, то просто верьте в меня. Так будет лучше всего.

— Ты думаешь, что ты готова. — Сочувственно прошептал он. — Но ты не готова. Однако, если ты хочешь… я не буду лезть. Конечно, я буду в тебя верить. Мне больше ничего не остается. — Ротман прикрыл глаза. — Я мог бы помочь. Правда. — Молодой человек медленно развернулся, и через пару секунд скрылся в коридоре. Одри кивнула сама себе, попытавшись вернуться к работе. Не то что бы его слова воодушевляли… нет, они совсем не воодушевляли, но он, хотя бы, больше не давил и отстал. Превосходно.

Найти себе места не получалось. Мужчина ходил из стороны в сторону по кабинету, нервно смотрел по сторонам, потирал ладони. Её раздавят. Непременно, опозорят перед всей компанией, выставят на посмешище. Когда она успела сделать игру, за два месяца⁇ Привести себя в норму не получалось, пульс гремел в ушах.

Когда-то давно и он так думал. Что можно выйти к трибуне, самоуверенно представить свой продукт, потому что тот непременно лучше, чем у других. Непременно интереснее, красивее, и у него, обязательно, больше всего преимуществ. Только так, по-другому и быть не может. Разве нет?

Нэд мрачно улыбнулся. Он не знал, чем помочь. Её самоуверенность пугала и восхищала. Конечно, во многом Элс просто не знала, что делала, и на что шла, но все равно она восхищала, Ротман ничего не мог с собой поделать. «Я буду твоим первым игроком» — с грустью бубнил он себе под нос. «Что бы ни было».

* * *

Дни текли медленно и печально. Об игре шеф больше не заговаривал, он просто работал, делал своей секретарше кофе и дарил какие-то мелочи, вроде печенья, шоколада и предоплаченных абонементов в самые разные магазины, что вызывало некоторую улыбку. Иногда смущенную, иногда обиженную, кривую, но, все же, улыбку.

Спать ночами становилось все сложнее. Постель казалась то горячей, то холодной, то колючей, то била статическим электричеством от перманентного ерзанья. А в ночь перед презентацией девушка не уснула вовсе. Тяжело дышала, глядя в потолок, вытирала потные холодные руки о голубую пижаму. Её едва не трясло. Сегодня, в каком-то роде, решиться её судьба.

Global Game — одно из тех событий, на которое приезжал даже Грейвс старший. Чинно разваливался в первых рядах, довольно ухмылялся, всегда впускал всех репортеров, даже самых маленьких изданий. Одри прекрасно понимала, что сокрушительный провал… может даже, в каком-то роде, пойти ей на пользу. Старик увидит, что стартап девушки, которой он продал акции — такое себе вложение, и, рано или поздно, созреет их выкупить. Особенно с намеком, что Нэд давно в очереди на покупку.

Правда, проваливаться совсем не хотелось. В горле сохло от вида огромного зала с мягкими креслами, огромного экрана под самый качественный на свете проектор. Гости толпились, брали напитки из рук услужливых официантов, нанятых всего на один день. Присаживались, высокомерно глядя в глаза камерам репортеров.

Эти люди были готовы вкладываться. Вкладываться, чтобы получить еще больше денег, чем у них сейчас есть. Скептики, прагматики, акулы бизнеса. Сегодня компания превращалась в место скопления этих акул. Слишком много зубов на квадратный метр аскетичного, но чертовски стильного деревянного зала.

Она сжала кулаки. Пыталась проглотить огромный ком, но не получалось. Люди ходили мимо, делали фотографии, снобистки друг другу кивали. Все коллеги Элс мечтали увидеть это зрелище, но никого, кроме членов зала и участников особо не впускали. Для всех остальных клерков это должен был быть всего лишь обычный рабочий день, правда в какой-то момент Одри показалось, что в толпе потенциальных инвесторов она видела Нэда. Вполне возможно, он не смог отказать себе в удовольствии прийти. То ли поглумиться, то ли просто провести время. Отчего-то ему не хотелось попадаться на глаза.

В какой-то момент Элс сжала зубы, выпрямилась и встряхнулась. С чего это она решила, что обязательно провалится? Что её обязательно засмеют, что в нее будут показывать пальцем? Да, игра пиксельная, что ни на есть, классика инди-жанра, но все же. В ней был стиль, задумка, любопытный сюжет, несмотря на простой геймплей. Интересные персонажи, которые продумывали всей компанией. Тэмми, правда, так и не решилась прийти, чтобы презентовать игру с коллегой, или же даже поддержать её. Она просто не смогла. Десятки лиц инвесторов вызывали у программистки шок и стыд, девушка даже пыталась отговорить Одри от участия, но так и не смогла. Труман же, в последний момент слег, то ли от страха, то ли правда с ангиной.

Они боялись. Элс боялась ни меньше их, и все равно стояла сейчас здесь, у входа в дорогой зал. «Кто-то должен защищать нашу с вами честь, сегодня это буду я» — с натянутой усмешкой говорила она сама себе. «В конце концов, мне это нужно больше всех».

В чем-то