Толпа, что затаила дыхание, когда заговорил король, взорвалась смехом столь заразительным, что мы с сестрами еле смогли сдержаться, чтобы не хихикнуть не вовремя. Только предупредительный взгляд матери в нашу сторону позволил нас благоразумно сохранить лицо.

– Тебе не кажется, что ты не слегка припозднился, а вовсе опоздал, Гилберт?

– Что Вы, Ваше Величество, я как раз вовремя – я буду участвовать в следующем туре!

Глава 11

– Я буду участвовать в следующем туре!

– Видите ли, принцесса Элинерия, – говорил один очень дотошный и скрупулезный старичок, которого зачем-то посадили рядом со мной за столом, – если артефакты признают мужчину, то вам придется выйти за него замуж, что бы вы об это не думали.

– Серьезно? Даже если он мне противен? – я крутила вилку в руках и мечтала вонзить ее в блюдо, что разместили прямо перед нами – в этого жирного панцирного карася, причем так вонзить, чтобы вилка прошла насквозь, раздробила фарфоровое блюдо и по самую ручку воткнулась в деревянную столешницу.

– Артефакты могут прислушаться к мнению сильного носителя, но вы совершенно точно не подходите под это описание, – старичок жевал с довольным выражением на лице, а я сдерживалась и скрежетала зубами, лишь бы не пугать соседа – все же ему недолго осталось топтать эту землю.

– А если я выйду замуж раньше, чем начнется выбор артефактами будущего короля? – мне нужен был ответ как воздух – не могла я успокоиться, да и не хотела. Этот вопрос очень важен, а старичок, со слов отца, был самым осведомленным человеком во всех королевствах – он знал древние законы наизусть, до последней запятой, но, самое главное, мог их пересказать кратко, без отступлений или он мог отправить на нужную страницу текста, чтобы можно было проверить самому.

– По закону это, конечно, возможно, но это если вы это сделаете в ближайшие три минуты.

Старичок засмеялся, глядя на мое вытянувшееся от удивления лицо.

– Я могу помочь в этом деле, милая кузина, – хохотнул со своего места кузен Гилберт, а потом к нему присоединились и остальные приглашенные гости. Не смеялись только мы с сестрами и Фаер.

Этот разговор произошел три года назад, ровно за три минуты до того момента, как нас с сестрами пригласили в подземелье на церемонию выбора королевского артефакта. Тогда мне этого старичка хотелось пристукнут, хотя на него было достаточно дунуть, чтобы он отправился к своим праотцам. Жаль, что сдержалась.

Старичок стоял возле отца и судей и, вынув из пространства трактат древних законов, открыл его на одной из страниц и принялся доказывать, что любой мужчина, находящийся в кровном родстве с действующим королем, вплоть до третьего колена, может участвовать в турнире с любого из его этапов, минуя тот мордобой, что мы сегодня наблюдали.

В общем, Гилберт мог. Имел право войти в турнир на любом этапе, даже в конце. Правда, был небольшой нюанс. По правилам турнира, в первом туре могут участвовать сорок претендентов, но во второй выходят только двадцать. То есть, сейчас нужно было исключить одного из победителей.

И пока шли бурные обсуждения, кого предстоит удалить из победного списка, мы с сестрами обсуждали, как прибить собственного кузена.

– Он что-то знает еще, о чем мы не догадываемся, – шептала Трис, нервно теребя пояс на своем платье – была у сестры дурная привычка, от которой мам а пыталась ее отучить. Уже много лет. Тщетно.

– Я не выйду за него замуж ни при каких обстоятельствах, – шипела Дери, вытаскивая из пространства очередной талмуд и закидывая обратно тот, что не подходил по параметрам.

Удивительно, но именно средняя сестра еще в детстве подружилась с библиотечными духами и могла из любой точки королевства получать книги, которые ей были нужны. Порой она доставала даже те истории, на которые отец накладывал запрет. Только вот сейчас она уже десяток книг отправила обратно, а похожий трактат законов так и не достала, словно книга пряталась от нее, или духи наконец-то разузнали, кто вытягивает фолианты из закрытой секции.

– Не переживай, – процедила Трис, запуская руку в пространство библиотеки вместе с сестрой, – эта участь постигнет либо меня как старшую дочь, либо Эль.

– А меня-то за что?! – чуть громче, чем требовалось, воскликнула я, и на нас резко обернулись сотни глаз. Помахала всем рукой с милой улыбкой, как учила мама, и так же резко стала не интересна голодным до скабрезных новостей горожанам.

– Всем в королевстве известно, что ты свой артефакт так и не приручила, – сообщила старшая сестра, а я даже не нашлась, что ответить, – поэтому считаешься самой слабой из нас, а значит, к твоему мнению артефакты прислушиваться не будут.

Что за несправедливость? Золотой Меч, конечно, тот еще своеобразный паршивец со своим мнением и норовом, но я и не стремилась его подчинить – хотелось сотрудничать, стать партнерами, подружиться. А меня считают слабой…Да обе мои сестры получили в артефакты послушных дрессированных собачек да и только – шаг вправо или лево, и артефакты уже не действуют, ведь они не работают с чужой магией.

Похоже, мне нужно сегодня потренироваться и договориться с Мечом, что при любых обстоятельствах он не выберет того, кто мне не по нраву. То есть никого не выберет.

– Назначается дополнительный этап между теми участниками, чье имя не было объявлено среди победителей! – провозгласил герольд решение судей, и над полем для турниров резко стало тихо – все прибывали в таком шоке, что даже дышать забыли.

– У меня землетрясение мозга, – пробормотала я едва слышно, но Трис решила меня поправить.

– Сотрясение…

– Не, землетрясение, – настаивала я, ощущая себя в эпицентре этого «землетрясения мозга». – Простым сотрясением этот бред объяснить невозможно.

Глава 12

– Не, землетрясение. Простым сотрясением этот бред объяснить невозможно.

На поле для турниров оставались четверо, когда судьи объявили дополнительный бой. Двое были магами, измученными на столько, что еле держались на ногах – с ними и ребенок справиться может.

Двое других были драконами. Фаер и его друг Руан. Оба крепкие, высокие, мускулистые, но на фоне своих собратьев, которые уже считаются победителями,