Во Французских Альпах тот же царь скачет верхом в компании неприятных спутников. Местные люди распознают необычный характер отряда по безголовым коням. Все там же, в Альпах, короли-всадники седлают крупных козлов или гонят странные стада коз. Если кто-то посмотрит из окна, когда они едут мимо, ему ударом кнута свернут голову. Несчастному придется прожить вот так, с лицом, повернутым назад, целый год, и только затем представится возможность это исправить. Единственный способ поставить позвонки на место – в следующем году ждать у того же окна нового удара кнута проклятых царей. В Дофине король Ирод скачет, пугая людей раздающимся в воздухе бряцанием цепей и звоном бубенцов. В Германии король Рудс в окрестностях Ганновера или Нимрод в Верхнем Гессене скачет на звере, извергающем пламя из ноздрей. Легко догадаться, где он мог обзавестись подобным верховым животным.

В Перигоре тоже можно встретиться с Охотой царя Ирода. Говорят, если эта летящая по воздуху охота пронесется слишком близко к земле, скоро произойдет большая беда. Две последние такие охоты, почти касавшиеся земли, видели незадолго до двух мировых войн. Есть еще Охота Иродиады. Во главе этой ревущей процессии скачет верхом высокая белая женщина с грозным копьем в руке. И она тоже, коснувшись земли, предвещает большое несчастье или скорое необычайное событие. В последний раз за ее появлением следовали революция и террор. В России у этого окаянного Ирода насчитывается семь или двенадцать дочерей, которые свирепствуют зимой. Крестьянские матери больше всего боятся их появления, потому что они несут с собой опасные лихорадки. Безобразные, босые, с темной, покрытой шерстью кожей – их облик явно указывает на адское происхождение.

А что сказать про Охоту Эллекена, который в Средневековье появлялся в январе? Его свита состояла из призраков, фей-мстительниц, проклятых наемников, женщин, у которых груди были утыканы горящими гвоздями, безобразных карликов и прочих демонов, которые охотятся на наших землях на погибшие души и всех тех, кто посмеет оказаться у них на пути. Существует немало следов этой страшной средневековой охоты. Например, в Вогезах по воздуху проносятся невидимые музыканты, но такое случается скорее летом.

Несмотря на угрозу, свидетельства и слухи, всегда находятся глупцы, которые отчаянно стараются увидеть или хотя бы услышать одну из этих диких охот. Им можно только посоветовать стоять на перекрестке: форма креста отведет гибельную встречу. Там вполне можно попытать счастья, хотя вероятность остаться целым и невредимым невелика. Но знание, что, если получится услышать призрачную охоту и не попасться, тебя ждет очень долгая жизнь, возможно, придает отваги… или безрассудства!

АДСКАЯ ПОВОЗКА

Во Фландрии к тем, кто поздно гуляет зимними вечерами, прилетает повозка. Берегитесь: она уносит в ад!

ГРОХОЧУЩАЯ ПОВОЗКА

Сказочная повозка, которая оглушительно грохочет в Тюрнхауте и обладает способностью проехать куда угодно через отверстие любого размера.

ХИОНА

Дочь Борея, бога северного ветра, каждую зиму собирает снег, чтобы сыпать его на наши земли.

Орехи и сухофрукты

Лесные и буковые орешки и каштаны зимой украшают столы, а завернутые в цветную бумагу – елку. Их передают из рук в руки, вызывая улыбки у ребятишек. Прежде те, кто приносил подарки – святитель Николай, фея Бефана и многие другие, – награждали послушных детей именно орехами. Но почему?

ИСТОЧНИК ПИЩИ

Все эти орехи в сельской местности были важным источником пищи. Люди подбирали под ореховыми деревьями, собирали в лесах эти осенние дары, которые так хорошо сохраняются всю зиму. Даже желуди люди сначала ели сами, а уж потом стали кормить ими скот. Все еще распространен обычай – и мы иногда по утрам слышим его отголоски – стучать по стволам ореховых деревьев, чтобы отвести от них все плохое, духа или грызуна и таким образом обеспечить себе обильный урожай отборных плодов.

ВОЛШЕБНЫЕ СКОРЛУПКИ

Всем известно, что лукавые домовые, волшебники и смешливые феи носят в карманах и корзинах груды золоченых орешков. Разгрызите один из них, и он предскажет вам будущее. Например, скорлупка окажется пустой, если вас подстерегает ведьма. Считается, что ореховое дерево и лещина обладают сильной магией, они связаны с предсказаниями и общением с душами умерших и духами-покровителями.

ЧЕТВЕРО НИЩИХ

Орехи все еще входят в состав рождественских десертов. В Португалии Боло Рей – пирог волхвов – украшают орехами и цукатами, в керсттулбанд, рождественский кекс с отверстием в центре, кладут много цукатов, да и английский пудинг без них тоже не обходится. В Провансе рождественский ужин завершается тринадцатью десертами, в их числе – Quatre mendiants, «Четверо нищих», связанный с цветами одеяний четырех монашеских орденов: фундук (коричневые рясы) – в честь кармелитов, миндаль (белые рясы) символизировал доминиканцев, сушеный инжир (серые рясы) – францисканцев, изюм (черные рясы) – августинцев. Затем возникла мысль соединить орехи и сухофрукты с шоколадом. Так появилось кондитерское изделие, которое в наши дни можно найти повсюду, хотя компоненты часто варьируются.

Вместо орехов теперь дарят сладости и игрушки, но все же есть их зимой очень приятно. А как вкусно пахнут каштаны, которые жарятся на углях, наполняя благоуханием весь дом, а часто и улицы! Он напоминает о радостях прежних рождественских праздников.

Святитель Николай. Покровитель школьников

Митра, красный плащ и белая туника • В руке золоченый посох • Длинная белая борода • Часто ездит верхом на осле • Раздает детям подарки, игрушки и сласти.

В Бельгии 5 декабря детей охватывает некая эйфория. Каждый ставит на стол рюмку спиртного и кладет рядом морковку. Дети знают, что назавтра около пустой рюмки и огрызка морковки появится множество игрушек, шоколадных фигурок, печений спекулос и ник-нак, клементинов, марципана и прочих лакомств. Каким образом святитель Николай и его осел проникают в дома с тех пор, как большие камины и широкие дымоходы стали редкостью, остается тайной. Но утром 6 декабря в каждом бельгийском доме раздаются радостные крики, и все наперебой благодарят святого.

Человек в митре и красном плаще, святой покровитель школьников, заходит и в школы – дети найдут на партах тарелки с конфетами. Нередко он заглядывает в другие учебные заведения Бельгии – и не только туда: он бывает и в офисах, и на заводах. А вечером бельгийцы встречаются за ужином святителя Николая, состоящим из большой булки в виде человечка или осла, которую едят, обмакивая в горячий шоколад. Вкусные традиции соблюдают строго!

В Нидерланды святитель Николай приплывает на пароходе в сопровождении одного или нескольких Черных Питов в яркой одежде – каждый год в разные города. Это происходит за несколько дней до даты его шествия, 5 декабря, и его приветствуют политические деятели страны. Он прибывает из далекой Испании, чтобы угостить всех голландских детей. Святой бывает и на севере Франции, в Эльзасе и Лотарингии. От Люксембурга, Германии, нескольких регионов Швейцарии или Италии и до Польши приветствуют святителя Николая, конфеты сыплются дождем, воздух звенит от считалок и песен в его честь. Надо сказать, что его история обошла всю Европу. Особенно одно из чудес, которое приписывают этому епископу из Мир Ликийских, родившемуся в 270 году и умершему в 345-м. Он воскресил троих детей, павших от ножа кровожадного мясника, который нарезал их мясо и засолил. Но оригинал этой истории несколько отличается от того, о чем поют и сейчас. Изначально в легенде говорилось о трех военачальниках, возвратившихся из Фригии и заподозренных в том, что они готовили покушение на жизнь императора Константина. Приговоренные к смертной казни, они взывали в молитвах к епископу Мир Ликийских. Святитель Николай явился во сне императору