– Да, ты оказался прав.

Мой новый друг довольно улыбнулся и пожал плечами, как бы сигнализируя о случайном везении. Затем он протянул мне руку:

– Ещё раз… Аркадий.

– Вова.

– Владимир?

– Нет. Просто Вова.

И вот рукопожатие случилось. Я откинулся, упершись спиной в подоконник. Еду ещё не успели приготовить, до начала ретрита оставалось немного свободного времени. У меня была прекрасная возможность развлечься в праздной беседе.

– Так как тебя сюда занесло? – спросил я.

Аркадий резко побледнел от моего вопроса и также резко очухался.

– Если это не тема для разговора, я пойму.

– Нет, всё в порядке.

Ничего не в порядке. Аркадий минуту смотрел сквозь меня, а потом внезапно встал, обронив при этом:

– Я возьму себе чай, а потом мы продолжим.

– Хорошо.

Мне стало скучно. Я ждал живую беседу, но лыжи пока стояли на месте. Я начал готовиться к худшему. И вдруг:

– Не поверишь, но такое дело…

О, чудо! Аркадий вернулся к столу с совершенно другим настроем. А тут ещё и девочка в белом переднике принесла мой заказ.

– Пельмени, жареная рыба и компот. Приятного аппетита.

– Спасибо.

Она даже принесла мне вилку, ложку и нож, а в довесок три бумажных салфетки. Вообще-то я сам должен был об этом позаботиться, но я отвлёкся.

– Благодарю.

Девочка в белом переднике мне приятно улыбнулась и ушла. Дел у неё хватало. Я же, ведомый приятным впечатлением от произошедшего, с огромным наслаждением запустил ложку в похлебку из пельменей. Только вот Аркадий не к месту возобновил беседу и не дал нормально поесть.

– Кстати, отличный пример, – заявил он.

– В смысле?

– Это девочка.

– А что с ней не так?

Я действительно не понимал пространных намеков моего нового приятеля.

– Молодая, красивая, не боится работы. Мечта, а не женщина.

– Это сейчас.

Я усмехнулся. Со всем этим негативом пельмени стали казаться мне пересоленными.

– А что должно случиться потом?

Аркадий на мгновение замолк, сжался, а потом его прорвало:

– Да все они грёбаные шлюхи!

Я с опаской оглянулся, но потом опомнился. Сработала дурная привычка. В Спинтауне после таких заявлений обычно приезжала полиция. Мне не единожды приходилось быть свидетелем последующих лечебных процедур резиновыми дубинками.

Мой взгляд ещё раз пробежался по залу. Нет, всё осталось на своих местах. А вот Аркадий был готов упасть под стол от безудержного смеха.

– Что? – спросил я, нахмурив лоб.

Мне было непонятно.

– Всё в порядке, – мой собеседник с трудом смог вставить объяснение между взрывами смеха, – Знакомая тема… Я тоже из Спинтауна.

Мне понадобилось время, чтобы переварить собственный конфуз, а также чтобы пережевать пельмени. Потом мы смогли продолжить беседу.

– Далеко идущие выводы, я так полагаю, основаны на личном опыте? – спросил я, отодвинув пустую тарелку и добравшись до жареной рыбы.

– Да.

– А подробнее?

– Тебе и впрямь интересно?

– Очень.

Аркадий сложил локти на столе как школьник и начал свой рассказ:

– Как некогда писал классик: «любовная лодка разбилась о быт». Или же всё-таки не было никакой любви. Я, если честно, так до конца и не понял. Всё слишком быстро завертелось. Вчера я был счастлив, а сегодня оказался у разбитого корыта.

– Печально, – сказал я, отрывая рыбью голову.

Аркадий снова то бледнел, то розовел. Видимо его распирали противоречивые чувства.

– Всё началось семь лет назад. Я встретил девушку, заявил ей о своих чувствах. Мы гуляли, целовались и в конечном итоге поженились. В свадебное путешествие съездили на Гундайские острова. Там мы продолжили гулять и целоваться, а ещё купались, загорали, постоянно о чем-то разговаривали. А потом отпуск закончился, и мы вернулись обратно в Спинтаун.

Пауза.

– Ты же знаешь, как там всё устроено…

Аркадий сделал большой глоток чая. Я решил, что он ждёт слов поддержки, и поэтому проявил вежливость коротким словом:

– Знаю.

– Догадаешься, что было дальше?

– Любовник?

– Так очевидно?

Я с пару минут монотонно тыкал вилкой в рыбий хвост. Было стремно спрашивать, но я всё же решился:

– Ты узнал кто он?

– Взломал её переписку.

Горькая усмешка.

– Им оказался один наглый высокомерный ублюдок. Как же я его ненавижу!

Аркадию понадобился ещё один глоток чая. А мне понадобилось прикончить жареную рыбу. И лишь отпив компот, я поинтересовался:

– Но почему ты приехал именно сюда?

Аркадий внезапно опешил, словно я застал его на месте преступления.

– Ты что не знаешь предысторию «внутреннего «я»? – воскликнул он.

Я смотрел на него с диким непониманием. Кажется, я был не в курсе чего-то очень важного.

– О чем ты?

Вместо ответа Аркадий раскинул руки в стороны и, слегка покачиваясь, прошептал:

– Мы все жертвы обстоятельств.

Глава двадцать девятая

– Современное общество было построено на великих рафинированных идеях. Свобода! Равенство! Братство! Ища высшего гуманизма, мы слишком поздно поняли, что скатились в гнетущее болото феминизма и идиократии. И те люди, что вчера яростно кричали из толпы и кидали тухлые помидоры в лицо узколобому тоталитаризму, так и не смогли почувствовать настоящий вкус победы. Им досталась новая форма истерии. Им достались слабость духа, беспомощность, стремление переложить вину с больной головы на здоровую… А как же любовь? О, о ней приходится только мечтать!..

Хорошая вступительная речь. Только немного пафосная. С другой стороны, как ещё должен говорить такой человек?

Перед двумя десятками людей стоял Мастер. Все они (и я среди них) видели его впервые в жизни. Каждый из нас имел своё личное представление об этом человеке. И вот две картины мира столкнулись: реальная и надуманная.

– Вы прошли большой путь, чтобы оказаться здесь…

Казалось, умные слова должны будут течь рекой и безвозвратно красть у всех окружающих целую уйму времени: час, два, три… Люди стояли полукругом в полной моральной готовности выслушать глашатая истины до самого логического конца. Однако такая жертва не понадобилась. Мастер её отверг в самой циничной форме:

– Внимание! Анекдот…

Все облегченно выдохнули.

– …Разговор на уроке русского языка:

«Мария Ивановна, а «жи-ши» пишется через «и»?»

«Вовочка, хватит задавать вопросы, пока я разрисовываю доску мелом!»

Я смотрел на Мастера, не зная как реагировать на его шутку.

«Что он имел в виду?»

А потом стало ещё хуже:

– Ты!

Стремительный ход событий выбрал меня в качестве наилучшей мишени. И это не было тем, что могло понравиться. Всё внутри меня скорчилось. И я с осторожностью пугливого зайца посмотрел по сторонам. Моя испуганная суть с невыразимым отчаянием надеялась, что под огонь внимания Мастера всё-таки попал кто-то другой. Какой-нибудь жалкий неудачник или невезучая деваха. Но только не я. Мне-то ещё рано. Я