Зад Тео заманчиво подчеркивали джинсы, а рельефные мышцы на пояснице указывали вниз, словно неоновые стрелки. Ну в самом деле, как я могла не смотреть?

Поясню для справки: я познакомилась с Тео в день своего переезда. Стояла жара под тридцать градусов, а грузчики задержались на два часа. Мама донимала меня все утро, будто это я виновата в их опоздании, да и духота нисколько не помогала сохранять спокойствие.

Я следила, как грузчики поднимают мой мягкий бежевый диван по узкой лестнице, и изо всех сил старалась не закричать: «Поворачивай!» — вторя Россу из сериала «Друзья». И тут словно ниоткуда появился Тео, как святой покровитель пятиэтажек без лифта. Он тотчас бросился помогать, почти не напрягаясь. Шутил с грузчиками и рассказывал о своем опыте подъема мебели по этим узким пролетам. Тогда-то я и узнала, что он живет прямо надо мной.

С того момента я воображала, как заявляюсь к нему на порог и прошу одолжить стакан сахара — ну вы меня поняли, — облачившись в крошечные шорты и прозрачный топ поверх кружевного лифчика. Неважно, что у меня нет кружевного лифчика, — ради этой фантазии я волшебным образом нашла его в глубине ящика с нижним бельем.

Но нет, на мне была футболка с Оскаром Ворчуном, которая так точно символизирует, как паршиво я выгляжу в каждую нашу встречу, что просто нет слов. Моя бабушка ежедневно делала укладку и красила губы помадой, невзирая на обстоятельства. «Ведь никогда не знаешь, кого встретишь». Догадываюсь, что она сказала бы, расскажи я ей о случившемся.

Вот видишь? ¡Te lo dije![22]

Я бы все отдала, лишь бы снова услышать от нее: «Я же говорила».

Но вернемся к более свежему воспоминанию.

— У тебя есть новая лампочка? — спросил Тео, и я поспешила отдать ему ту, что лежала на столе.

Тео ловко заменил старую лампу накаливания на светодиодную. Моим вниманием снова завладела его задница. Наконец он спустился со стремянки, сложил ее и убрал на место.

Я прокашлялась.

— Спасибо. Хм… что поменял лампочку.

— Не за что, — ответил он. — Я всегда рад помочь, Иви.

Затем Тео посмотрел на мою рождественскую елку и улыбнулся.

Елка пробудила другое неловкое воспоминание. Несколько дней назад я возвращалась домой с покупками, как вдруг почувствовала непреодолимое желание приобрести рождественскую елку у торговца на Лексингтон-авеню. Дерево было небольшое, но тащить его домой оказалось гораздо сложнее, чем я ожидала. Тем более я и так несла недельный запас продуктов. Тео увидел, как я волочу елку по лестнице, держа за ствол, и, совсем как в истории с диваном, бросился спасать положение. Я оглянуться не успела, а он уже закинул дерево на широкое плечо и подхватил все мои пакеты одной рукой.

Прошло несколько дней, а елка так и стояла без украшений. И пускай Тео не задавал вопросов и не осуждал, бессвязные оправдания будто сами сорвались с языка:

— У меня истекает срок сдачи комикса, над которым я работаю. Последний выпуск с этой сюжетной веткой — вроде как важный момент. Быть может, он станет основой для кроссовера, но это секрет, поэтому сделаю вид, что я ничего не говорила. Я сменила предыдущего художника, поскольку у него приключились какие-то семейные неурядицы, а издатель в курсе, что я умею рисовать быстро. — Зачем я все это рассказывала? Черт его знает! Но начав, я не могла остановиться, пока не вывалю все. — В общем, все мои рождественские украшения так и лежат в коробках, потому что они… — Я с трудом заставила себя замолчать. Довольно и того, что он всегда помогал мне поднимать сумки по лестнице. Незачем ему тащить еще и мой эмоциональный багаж. — Я не нашла времени, чтобы за ними сходить. Да и вообще сделать хоть что-то, например помыть посуду или постирать вещи, что очевидно. И мне кажется, глупо покупать новые украшения, раз они у меня уже есть. Где-то. Так что я еще не нарядила елку.

На этом я наконец-то закрыла рот.

Тео помолчал мгновение, а потом кивнул.

— Что ж, тогда не буду отвлекать от работы. Прости, что помешал.

— Не извиняйся! — Может, если бы я взмолилась, открылся бы портал и унес меня в дальние уголки космоса, как произошло со Звездной Песнью. — Спасибо, что проверил, нет ли протечек.

Тео одарил меня лукавой улыбкой.

— Да просто поступил как хороший сосед. — С этими словами он ушел, оставив меня с ароматом кедра и мяты.

Едва за ним захлопнулась дверь, я бросилась в ванную, включила свет и чуть не завизжала при виде своего отражения. Как я допустила, чтобы он увидел меня такой? Почему не попросила зайти позже?

Потому что в моем одурманенном влюбленностью и изголодавшемся по сексу мозгу случалось короткое замыкание, стоило мне столкнуться с этим шикарным мужчиной.

И вот теперь мы оказались лицом к лицу на лестничной площадке, но, к сожалению, дела у меня идут не намного лучше. Я хотя бы помылась, но больше себя похвалить не за что. Я отступаю на шаг в надежде, что он не заметил темные мешки под глазами, которые появились после нескольких недель бессонных ночей. Тео наконец-то отпускает меня.

К сожалению.

— Уходишь? — Он сует большие ладони в карманы толстовки. При случайном прикосновении я почувствовала их жар и теперь стараюсь не зацикливаться на том, каково было бы ощутить его на своей обнаженной коже.

Теплые руки в холодную ночь… Блаженство.

Я прокашливаюсь и пытаюсь придумать ответ.

— Угу. Надо забрать еду навынос.

Тео с любопытством вскидывает брови.

— Откуда?

— Из Yummy Thai, что за углом.

— О, у них отличный…

— Бизнес-ланч, — хором заканчиваем мы.

Тео расплывается в широкой улыбке под стать моей, и я ощущаю между нами какую-то добрососедскую близость.

— Ты пойдешь сегодня на вечеринку? — спрашивает он. — На пятом этаже?

На пятом только две квартиры, причем обе вдвое больше моей. Мистер Барнс живет в 5B. Если верить миссис Грин, он известный автор песен. По всей видимости, он устраивает ежегодную тематическую вечеринку по случаю Рождества и приглашает на нее всех жильцов. Предполагаю, что так он пытается умилостивить соседей, чтобы они не жаловались на шум, но, по словам миссис Грин, на его вечеринках всегда очень весело. Тема этого года — «Вечеринка для Санты».

— Собиралась пойти, — отвечаю я, а потом делаю шаг навстречу: — А ты придешь?

— Ни за что не пропущу. — Наверное, мне привиделась теплота в его глазах, тем более что через мгновение он отходит в сторону. — Пожалуй, не буду задерживать. Увидимся,