Я невнятно прощаюсь и бегу вниз по лестнице, подавляя стон. Да почему же я так ужасно выгляжу в каждую нашу встречу?

Хм-м, может, потому, что я в депрессии, скорблю, а единственный доступный мне способ с этим справиться — это погрузиться в работу? Так, к слову.

Я останавливаюсь на втором этаже возле квартиры 2C и стучу, но миссис Грин не отвечает. Наверное, делает прическу или маникюр перед сегодняшней вечеринкой. Ей семьдесят восемь лет, и она похожа на Нишель Николс, прославившуюся в «Звездном пути». Она всегда выглядит сногсшибательно. Любит яркие цвета и смелые наряды, а ее макияж и прическа безупречны.

Ну а я? Мне тридцать один, и меня можно в лучшем случае описать как «хорошенькую». Мой бывший парень однажды назвал меня «сексуальным бурундучком» и в самом деле считал это комплиментом. Каждый раз, когда я покупаю алкоголь, меня просят предъявить документы. А как только продавцы видят мой год рождения в удостоверении, ответом мне становится неверие на лицах.

Если принарядиться и позаботиться о макияже, я вполне могу стать и «симпатичной». Но сегодня мне этого мало. Я хочу чувствовать себя сексуальной красоткой. На десять из десяти.

Такой же уверенной и эффектной, как Звездная Песнь.

Пускай я не обладаю способностью летать, у меня есть тушь люксового бренда и красная помада за сорок долларов, а это почти настолько же круто.

В последние две встречи с Тео я выглядела хуже некуда. Эта вечеринка — мой шанс показать ему и самой себе, что я не просто неряшливая соседка-затворница в трениках, с грязными волосами, бесконечными дедлайнами и трагичным прошлым.

Пора стать главной героиней своей истории. Сегодня я сведу Тео с ума.

Глава 3

Когда я возвращаюсь, на двери меня не ждут украшения, а значит, миссис Грин, наверное, еще не пришла. Неважно. Мы увидимся на вечеринке — там ее и поблагодарю.

Я сижу за круглым обеденным столом на двоих и звоню Эйприл по видеосвязи, уплетая пад-тай с курицей.

— Мне нужен совет, — выпаливаю я, когда она подключается.

— Обожаю эти слова, — отвечает сестра, а потом кричит кому-то: — Не сломайте!

Похоже, мои племянники, как всегда, угодили в неприятности.

Эйприл сорок, и она мне как вторая мать. А еще лучшая подруга, но стала ею только лет десять назад. Она живет в Филадельфии с мужем и двумя сыновьями. По мнению мальчишек, очень круто, что их tía[23] рисует комиксы, о чем они рассказывают своим друзьям в начальной школе.

— Ты доделала оставшиеся страницы? — спрашивает Эйприл, закончив кричать на мальчиков.

— Все сдала еще рано утром. Уже получила подтверждение от редактора.

— Поздравляю! Значит, ты наконец-то можешь немного отдохнуть?

— Ближайшую пару недель. Потом мне пришлют сценарий другого проекта, на следующий год.

— Хм-м. — Эйприл работает трудотерапевтом и имеет четкое мнение о моем режиме труда и отдыха или, вернее, о его отсутствии.

— Впрочем, я звоню по другой причине, — спешу сообщить я, пока сестра не взялась читать нотации. — Речь о Тео.

Эйприл прищуривает темно-карие глаза, почти такие же, как мои. Сразу заметно, что мы сестры: у обеих немного смуглая кожа и высокие скулы, вот только у нее волосы вьются, а мои прямые. А еще у меня веснушки на носу, что тоже не добавляет мне серьезности.

— Что я всегда говорю? — спрашивает Эйприл. Ее тон в точности как у нашей матери.

Я закатываю глаза.

— Не плюй в колодец.

Сестра прекрасно знает о моей влюбленности в Тео и ясно дала понять: мне не стоит заводить страстный роман с соседом.

Но я очень, очень этого хочу.

— Тебе повезло найти эту квартиру, — продолжает она. — Лучше не рисковать. Вдруг с этим парнем все пойдет наперекосяк, а тебе жить здесь еще почти год.

Я жую, не спеша отвечать, и она спрашивает:

— Я так понимаю, он придет на сегодняшнюю вечеринку?

— Придет. — Я рассказываю ей о том, как мы столкнулись на лестнице.

Когда я заканчиваю, Эйприл качает головой.

— Милая, мне кажется, если бы ты ему нравилась, он бы уже дал это понять. И нет, то, что он помогает тебе донести вещи, не считается. — В ее голосе не слышно злости, но мы уже много раз это обсуждали. — Почему он до сих пор не пригласил тебя хотя бы на кофе?

— Я не пью кофе.

Эйприл фыркает.

— Не в этом суть. Ты уже решила, что наденешь сегодня?

Я с радостью хватаюсь за новую тему.

— Собиралась надеть шапку Санты и испечь печенье. В каждую нашу встречу я выгляжу такой неряхой, что мне хочется нарядиться.

Выражение лица Эйприл становится мягче.

— Иви, если ты не нравишься ему в своем худшем состоянии, значит, он не заслуживает тебя в лучшем.

— Знаю.

Я не говорила ей, что не стремлюсь к отношениям с Тео. Такая цель кажется недостижимой, и, если честно, мне хватило бы и страстных поцелуев в каком-нибудь темном уголке на вечеринке.

Хочу ли я большего? Еще как. Тео не только красив, но и умен, отзывчив и вежлив. Из наших недолгих бесед я знаю, что он работает программистом, уже семь лет живет в этом здании, а квартира находится у него в собственности. Миссис Грин души в нем не чает, и, по ее словам, он готов починить что угодно, когда управляющего Бернарда не дождешься.

Я хочу поближе узнать своего соседа сверху, который, видимо, умеет обращаться с инструментами не хуже, чем с компьютерами. Но в каждую нашу случайную встречу я чувствую себя полной неудачницей и начинаю молоть вздор или вовсе лепетать. Я хочу хоть раз почувствовать себя на высоте, пока общаюсь с Тео. Неужели я прошу слишком многого?

— Как квартира? — Эйприл вырывает меня из размышлений, затронув еще одну привычную тему наших бесед. — Уже забрала что-нибудь со склада?

— Пока нет. Но все нормально.

Я бросаю взгляд на маленькую рождественскую елку, которая смотрится уже не так печально, с тех пор как я повесила на нее снежинку, журавля, дощечку с зимним пейзажем и звездочку. Но я хочу сперва поблагодарить миссис Грин за украшения, а уже потом рассказывать о них Эйприл.

В груди становится тепло. Эта елка с несколькими игрушками ручной работы помогла мне почувствовать себя как дома.

Эйприл замолкает на мгновение, и я снова берусь за пад-тай.

— Я знаю, что вы с бабушкой сильно сблизились под конец, — тихо говорит она. — Мы все очень благодарны за то, как ты ей помогала. Это