Я отправляю финальные страницы в восемь утра. В целом я горжусь результатом. Мне всегда удается передать уникальность персонажей и подстроиться под стилистику — в этом проекте я правда выложилась на полную.

Отправляю в групповой чат «Chismosas[19] в комиксах» гифку с Фродо и подписью «Кончено». Затем принимаю душ, мою грязные — как и всегда в день дедлайна — волосы, падаю на кровать и сплю следующие пять часов.

Когда просыпаюсь, телефон разрывается от сообщений «Поздравляю, Иви!» в той или иной формулировке.

Я заставляю себя встать с постели и завариваю чашку чая. В холодильнике почти пусто, а коль скоро крекеры в форме рыбок даже закуской не считаются, я делаю заказ в тайском ресторане за углом, где подают отличные бизнес-ланчи. Закутавшись в пуховик, надев шапку и шарф, я иду за едой. Так будет быстрее, чем ждать доставку, да и мне не помешает свежий воздух.

Как только я поворачиваю за угол к лестнице, на телефон приходит очередное сообщение с поздравлением. Я смотрю на экран… и врезаюсь в чью-то твердую грудь, скрытую толстовкой.

Одна большая рука подхватывает меня под локоть, вторая обнимает за талию, и вот я смотрю в глаза цвета насыщенного горячего шоколада.

Тео Уинтерс.

Мой сосед сверху.

И герой всех моих ночных фантазий.

Глава 2

Крепкая рука поддерживает меня за талию. Одного прикосновения достаточно, чтобы я остро осознала происходящее. Кожа под толстым пуховиком покрывается мурашками, меня прошибает пот. Из-за шока от столкновения и бешеного биения сердца мне не сразу удается совладать с голосом, и слова звучат слабо и натужно:

— Боже мой! Прошу прощения. Я не смотрела, куда иду.

Глубокий баритон Тео, напротив, непоколебим. Так мог бы звучать столетний дуб.

— Все хорошо, Иви?

— Эм… да. Благодаря тебе. — Не поймай он меня, я бы шлепнулась на задницу, отчего эта встреча вышла бы еще более неловкой.

Мы оказались так близко. Я, конечно, безумно рада, что приняла душ и почистила зубы, но лучше бы не поленилась причесаться, а не прятала волосы под розовой шапочкой. Пожалуй, подкрасить губы блеском тоже не помешало бы.

Зато Тео выглядит безупречно. Впрочем, он всегда так выглядит: темные волнистые волосы, точеные черты лица, чувственные губы. Случись мне нарисовать его, вышло бы нечто среднее между Малумой[20] и Джоном Сноу, романтичное и грубое. Ростом он под метр девяносто и довольно мускулистый. А когда улыбается, становятся видны его клыки, напоминающие вампирские. Я была помешана на вампирах в старшей школе, так что эта деталь не остается незамеченной и неоцененной.

Я бы нисколько не возражала, если бы он меня укусил.

Не по-вампирски. А интимно.

Официально заявляю: я втрескалась в мистера 4A. По уши.

Но тут я вспоминаю нашу последнюю встречу, и у меня сводит живот.

Она произошла на прошлой неделе, и я уже работала в режиме горящего дедлайна. В дверь моей квартиры постучали, а поскольку я ждала Бернарда, управляющего домом, то открыла, даже не посмотрев в глазок.

Тупая ошибка. На пороге стоял не Бернард, а Тео во всем своем мужественном великолепии. На нем были джинсы, грубые ботинки и оливковая рубашка без воротника, на фоне которой цвет его глаз напоминал растаявший молочный шоколад.

А я тем временем была в потрепанной футболке с Оскаром Ворчуном[21] на голое тело и мешковатых трениках. Собрала немытые волосы в небрежный пучок, который правильнее бы назвать колтуном, а челку уже давно не подстригала. Я не умылась, не причесалась, не почистила зубы и, само собой, только что умяла пачку чипсов с солью и уксусом.

Кажется, я даже тихо вскрикнула при виде Тео, или пискнула, или сделала что-то столь же нелепое. А потом выпалила:

— Я думала, это домоуправляющий!

Он оглядел меня, вскинув темные брови.

— А ты его ждешь?

Я безуспешно пыталась заправить отросшую челку за уши, будто это могло облагородить мой внешний вид.

— Ну да, в коридоре перегорела лампочка. У меня есть стремянка, но я все равно не дотягиваюсь. Бернард обещал, что заглянет сегодня и заменит.

Тео кивнул.

— Я могу заменить. Но вообще пришел осмотреть твою кухню. Похоже, у меня протекла труба, и я хотел убедиться, что ничего не пострадало. Не возражаешь, если я взгляну?

Я возражала и предпочла бы, чтобы он вернулся после того, как я воспользуюсь ополаскивателем для рта и — ну не знаю — сделаю полный макияж в Sephora с помощью пробников. Но вежливость, недосып и непреходящая влюбленность вынудили меня распахнуть дверь и сказать:

— Конечно. Заходи.

Когда он прошел мимо меня в квартиру, я чуть не захныкала. От него исходил запах свежести и леса, что-то вроде кедра и мяты, — смесь для ароматерапии, созданная, чтобы повысить мое либидо.

Поскольку Тео жил надо мной, в 4A, планировка наших двухкомнатных квартир была одинакова. Ванная и спальня — справа от узкого коридора, ведущего в кухню, которая выступала еще и как столовая, и как гостиная.

Тео подошел к раковине и закатал рукава, демонстрируя многочисленные татуировки. Затем открыл дверцы шкафчика, присел на корточки и заглянул внутрь, подсвечивая полки фонариком со связки ключей. Вопрос о его татуировках вертелся на языке, столь же навязчивый, как привкус картофельных чипсов, но тут я заметила, что в раковине полно грязной посуды и пустых контейнеров.

Я уже упоминала, что у меня горят сроки?

И о том, что с тех пор, как не стало бабушки, мне больше не для кого наводить порядок?

Я уже собралась извиниться за неряшливый вид квартиры — и свой, — как вдруг Тео выпрямился во весь рост, и я чуть язык не проглотила. Тео — большой парень, и хотя из-за его внушительного телосложения у меня пересыхало во рту в каждую нашу встречу — будь то в коридоре или на улице, — в моей крохотной кухне он выглядел огромным. Мне захотелось забраться на него, как на бобовый стебель.

— С виду все в порядке, — сказал он. — Которую лампочку нужно заменить?

— Ой… хм… вот эту, — я указала на потолочный светильник в коридоре.

— Понял. А где стремянка?

От его обаятельной ухмылки я засмущалась еще больше. Показала ему стремянку, припрятанную сбоку от холодильника. Он разложил ее в коридоре и поднялся. А когда потянулся открутить старый стеклянный плафон, мой взгляд остановился на полоске обнаженной кожи над поясом его джинсов и… Да скажу как есть: на его заднице. Я пялилась на его