– Ах, а я уже думала, что просто не признала звезду. – Ванесса отпила пунш.

– Я тоже так думал, когда заметил тебя. – Джо расстреливал ее комплиментами по поводу и без. Он так ловко играл словами, что Ванесса оказалась безоружна.

– О да, в нашем маленьком городке, затерянном на карте США, на торговую площадь приходят звезды, скажешь тоже. – Она опять отпила пунш, но тот уже не спасал ее от пожара в груди.

– Звезды очень часто посещают те или иные места для благотворительности. – Он сцепил руки на груди, и Ванесса не могла оторвать взгляд от его бицепсов, боясь за футболку, которая, казалось, могла лопнуть. – Тебе стоит задуматься о титуле «Мисс Вселенная».

Ванесса смотрела на Джо и не могла сдержать улыбку. Он не знал девушку, не знал ее историю и статус в этом маленьком городе, поэтому тень печали на ее губах он тоже не рассмотрел. Она была совсем не властна над своей судьбой. Для нее такие предложения звучали оскорбительно, ведь Ванесса не питала иллюзий – подобное было не для нее. Да, она красива, умна, обаятельна и явно застряла не на своем месте, но ничего поделать не могла. Однако Джо был не в курсе, и поэтому винить его не стоило. Он подарил еще один комплимент, лишь отдавая дань ее красоте. Ванесса решила не заморачиваться и позволить настоящему мужчине осыпать ее добрыми словами безвозмездно. Впрочем, даже улыбка Ванессы стоила дорого, но Джо, опять же, об этом не знал. И все же почему-то казалось: сейчас он ей нужен намного больше, чем она ему.

– Признаюсь честно, Ванесса, ты пленила меня своей красотой. Я из-за работы побывал во всех штатах нашей страны, но ни разу не видел цветка прекраснее, чем ты. – Он говорил ровно, смотря ей прямо в глаза, и с такой уверенностью, что она растерялась, хоть виду и не подала. – И вместе с этим я понимаю: мои речи ни капли не затуманивают твой разум. Я вижу в твоей позе и взгляде уверенность в себе. Мужчины, не сомневаюсь, падают к твоим ногам, и я могу их понять.

– Прямолинейность – это отличная черта для мужчины. – Ванесса закусила губу, и, возможно, Джо подумал, что она кокетничает, но он на самом деле смог ее смутить. – Не люблю, когда в доме с красивым фасадом живут тру́сы. Давай пройдемся по городу, раз ты здесь новенький?

– С такой замечательной компанией я готов отправиться хоть на край света. – Он встал с места и предложил ей руку, чтобы помочь подняться. – Воля ваша, мисс, куда вы хотите отправиться?

Ванесса уже знала, чем закончится этот вечер. И впервые в своей жизни получала удовольствие от одной лишь мысли о том, чтобы разделить с этим прекрасным мужчиной постель. Она не просто так позвала его прогуляться. Во-первых, ей хотелось остаться с ним наедине. Во-вторых, полупустое кафе стало заполняться знакомыми людьми, и они уже недовольно поглядывали в их сторону. В-третьих, дорога до ее дома была не такой близкой, а разговаривать с Джо ей действительно нравилось. Поэтому она мастерски скрыла неловкость из-за работы стриптизершей. Ванесса никогда не стеснялась и не позволяла никому стыдить ее, но перед Джо ей становилось неуютно. Его мнение почему-то имело для нее значение. Когда они покинули ярмарку и, не сговариваясь, пошли в сторону ее дома, Ванесса с удовольствием сняла шляпу и облегченно выдохнула. Она вытащила из прически две заколки, позволяя волосам блестящими волнами рассыпаться по плечам.

– Как ты умудряешься становиться все красивее и красивее? – завороженно подметил до этого молчащий Джо. – Ты, кажется, не просто так примерила костюм ведьмы. Ты она и есть, а в подвале у тебя всякие эликсиры.

– Если ты называешь увлажняющие сыворотки эликсирами, то да. Я ухаживаю за кожей с подросткового возраста, и, как видишь, это дает результаты. – Она улыбнулась ему и заметила, как от его полного восхищения взгляда ее сердце пропустило удар.

– Ванесса, прости за столь странный и глупый вопрос… А тебе точно есть восемнадцать лет? – Он покраснел и нервно улыбнулся. – Ты так выразилась…

– О-о-о, мой дорогой Джонатан, к сожалению, я уже совершеннолетняя. – Она наигранно выдохнула. Он так умело, хоть и совсем не скрываясь, гладил ее самолюбие. – Но тебе придется поверить мне на слово. Паспорт показывать не буду.

– Тебе я готов поверить. – Он широко улыбнулся ровными зубами. Ванесса уже переживала, что Джо – какой-то маньяк: слишком хорош. Во всем: от внешности до манеры речи. – Но ты так и не ответила, почему столь очаровательная и умная девушка пришла на праздник с подругой?

– Джо, ты заметил, я знаю себе цену. – Почему-то с ним ей не хотелось притворяться сильной, а наоборот, хоть раз побыть слабой. Позволить защитить себя, хотя бы чисто для галочки. – Мой мужчина должен уметь зарабатывать, быть чуть красивее обезьяны и… забрать из этого маленького города.

– Ты хочешь уехать? – По его вопросу Ванесса поняла, что он автоматически посчитал остальные условия выполненными.

– Да. Я хочу уехать отсюда. Меня особо ничего не держит здесь. – Она пожала плечами. – Будущих детей мне хочется растить в городе с возможностями. Тут один-единственный колледж, и выучиться можно лишь на газонокосильщика. Зато, правда, очень хорошего. А если серьезно, да, хочу уехать.

– У тебя все это будет, – уверенно заявил он. Ванесса только улыбнулась. Не хотела дразнить Джо вопросами о том, не он ли хочет увезти ее и обеспечивать где-нибудь в Нью-Йорке или Лос-Анджелесе. – С мужчиной или без. Но лучше с мужчиной и… – он взял паузу, видимо, от смущения, – со мной.

– Ох, милый Джо. – Ванесса искренне засмеялась, не сдерживаясь.

Он очаровывал своей наивностью. Пока они шли до ее дома, то не замолкали ни на мгновение. Ванесса и не помнила, когда в последний раз общалась с мужчиной дольше десяти минут, а уж без темы близости – вообще нет. Она не побоялась и рассказала ему о желании завести много детей. Эта тема обычно отпугивала мужчин, заставляя их убегать, не оглядываясь. И эту проверку Джо прошел без проблем. Он не имел ничего против дома, полного детей, но обязательно хотел себе минимум двух сыновей. На этом моменте Ванесса сама забеспокоилась насчет поднятой темы и задумалась, не хочет ли сбежать уже она. С таким прошлым, как у нее, ей в любом случае нужно покинуть город. Она не хочет, чтобы в спину ее детей тыкали пальцем и обвиняли в грехах матери. Джо подарил ей призрачную уверенность в светлом будущем. В конце концов, она не