На дно бумажного стаканчика упали белые маршмеллоу, а сверху их залила теплая жидкость орехового цвета, поднимая зефирки к краю. Алекса аккуратно накрыла все крышечкой и протянула напиток Паркеру.

– Какао с корицей, ванильным сахаром и зефирками, прошу.

Паркер протянул руку, забирая стакан, и невесомо коснулся ее пальцев. Его взгляд смягчился, губ тронула легкая улыбка, и Алекса поплыла. Ее сердце вновь забилось чаще и громче, отдаваясь в ушах и ребрах, тяжелое дыхание разрезало душный воздух кофейни. Уголки губ приподнялись, а длинные черные ресницы затрепетали.

Казалось, этот миг длился целую вечность, но пальцы Паркера внезапно исчезли. Алекса поджала губы, отводя взгляд и смущаясь. Ей даже между свиданиями с этим парнем было неловко от собственных чувств, которые он пробуждал в ней.

– Это… лучший рецепт какао, – пробормотала она.

– Сама придумала? – чуть севшим голосом спросил Паркер.

Алекса кивнула. Паркер сделал большой глоток. Его кадык мягко перекатился по горлу. Алекса вновь опустила взгляд, усердно рассматривая заусенец на своем пальце и выдыхая.

– Потрясающе. – Паркер блаженно прикрыл глаза, наслаждаясь вкусом. – Мне пора бежать, но… завтра все в силе?

– Да… да, конечно, я напишу вечером. – Алекса сглотнула, скосив взгляд в сторону кассы, к которой подошло несколько посетителей, и указала за спину большими пальцами. – Мне… мне нужно работать. Пока?

– Да. Хорошей тебе смены! – кивнул Паркер.

– Алекса, два латте и капучино средние, в капучино – карамель, в латте – ореховый, – вывела ее из задумчивости Джулия.

Алекса мотнула головой и быстро окунулась обратно в работу. За ее спиной дверь звякнула колокольчиком, выпуская из людной кофейни на свежий осенний воздух самого желанного гостя, которого Алекса ждала каждый день последние две недели.

Не отвлекаясь от работы, она усмехнулась. Что-то случилось этой осенью. За эти две недели. На ум пришел первый день осени, день ее рождения, и свечка на сэндвиче. Что она пожелала, с надеждой прикрыв глаза?

Нет, она никогда не желала любви, да и не верила особо в то, что огонек на свечке за несколько центов сможет подослать ей замок, принца на коне или огромный счет на банковской карте. Все это зависело лишь от нее и от того, сколько она еще протянет.

Что же там было? Ощущение внутреннего света и ожившие мечтания наполняли ее, создавали в ее жизни смысл. Будто исполненное желание.

– Два ореховых латте, карамельный капучино, – громко объявила Алекса, выставляя три стакана на зону выдачи и помечая капучино галочкой на крышке, и улыбнулась подошедшей компании. – Капучино отметила. Хорошего дня!

После визита Паркера Алекса не могла устоять на месте, даже в отсутствие заказов, – ожидание протянулось металлическим тросом от груди. Порхающие бабочки в животе иногда легко касались невидимыми крыльями этого троса, и Алекса чуть вздрагивала, прикрывая смущенную улыбку.

Лишь за час до закрытия зал кофейни опустел. Тревис лежал на диванчике, болтая ногами, Джулия сидела прямо на полу за стойкой кассы, устало потирая виски. Алекса же, время от времени разминая гудевшие ноги и ноющие стопы, чистила всю рабочую зону.

Из колонок раздавался мелодичный голос Арианы, и Алекса фальшиво подпевала под нос.

– Какая-то ты слишком веселая и энергичная для вечера пятницы, – выдохнула Джулия. – Сядь, отдохни.

– У нас впереди два выходных, отоспимся, отдохнем, – пожала плечами Алекса. – Можете идти домой, я закроюсь.

– Ближайшие полчаса, а я напоминаю, что мы закрываемся через эти полчаса, я двигаться не намерена. – Джулия подтянула колени к груди и прилегла на них. – Я сплю.

– Да, я тоже, – отозвался Тревис. – Сил нет даже ленту листать. Спина вышла погулять, а меня забыла.

– Ага, и ноги ноют, – жалобно протянула Джулия. – Может, нам еще человечков выделят?

– Мечтай, – усмехнулась Алекса, разминая затекшую спину, но продолжила вытирать чистую посуду. – Но я с вами согласна. Еще немного, и я начну разваливаться.

– Вот она, старость, – фыркнул Тревис. – Боюсь представить, что с людьми дальше происх…

Он не успел договорить – в живот прилетел комок влажной тряпки, благо чистой. На притворную злость Алексы Тревис тихонько рассмеялся. Дружеские отношения в коллективе оказались прекрасной почвой для подколов и шуток веселого парня. Алекса и Джулия никогда не обижались и не воспринимали их серьезно. Это были лишь шутки.

Свежий вечерний воздух прохладным ветерком обдувал щеки Алексы. Она сжимала кружку горячего чая, кутаясь в теплый плед. Ветер принес с собой запах влажной земли и деревьев, шум листьев на ветру. Они прогоняли накопившуюся усталость и насыщали энергией.

В голове все еще витал вопрос: что она загадала? Случайное воспоминание занимало большую часть мыслей, прогоняя остальные.

Лишь ожидание утра и встречи с Паркером помогли ей оторваться от созерцания ночного города. Вдохнув вечерний воздух в последний раз, она закрыла окно.

Почесывая вездесущего Мартина, Алекса внезапно улыбнулась.

В тот первый день осени, в день их первой встречи, она пожелала немножечко счастья.

Глава 11

Лес, свидание, рок-н-ролл

Утро выходного дня началось неожиданно с работы. Джулия позвонила непривычно рано для человека, который работает и учится всю неделю, кроме субботы и воскресенья.

– Алекса! – раздался ее громкий голос. – Господи, прости, что так рано!

Алекса недовольно приоткрыла глаза, прижимая телефон к уху, и посмотрела на время.

– Джулс? Ох, время видела? Восемь, мать твою, утра! – сонно рыкнула она, прикрывая глаза рукой. – Что случилось?

– Трагедия! Почти. Мне изменили время лекций на неделе, – смягчилась Джулия. – Пары поставили с утра. Я не смогу работать часов до трех.

– Черт… Погоди минутку, я найду ежедневник.

Алекса свалилась с кровати и, сопротивляясь притяжению Земли, дошла до стола. Достала из ящика блокнот на резинке и открыла расписание.

– Так, еще раз, когда тебя ставить на смену?

– Вторник, среду и четверг смогу с четырех до закрытия, – извиняющимся тоном проговорила Джулия. – Понедельник и пятницу можно оставить.

– Окей, тогда запиши себе это и не вздумай опаздывать, – вздохнула Алекса, прописывая часы рядом с именем коллеги. – Я изменю расписание и скину тебе готовое.

– Алекса, ты лучшая, спасибо! – с облегчением выдохнула Джулия – Еще раз извини, что потревожила.

– Ничего, это важно. Пока!

Алекса положила трубку и села в кресло. Переписывать расписание нужно было сейчас, иначе она забудет, и во вторник придется работать всю смену. По новому графику вечера со вторника по четверг были свободны, и их можно было провести с пользой. Например…

Алекса взяла телефон и открыла мессенджер.

08:27

Алекса: У меня появились свободные вечера на неделе. Чем занимаешься вечерами во вторник, среду и четверг?

8:29

Мистер Красавчик: Доброе утро, ранняя пташка. К сожалению или счастью, теперь это время в моем расписании занимает одна прекрасная девушка.

8:31

Алекса: Кайф, я буду свободна с пяти. Когда встретимся сегодня?

В этот раз Алекса не стала пренебрегать прогнозом погоды. На экране телефона упорно светились цифры температуры и облачка тумана. Пятьдесят девять градусов[9] не внушали доверия. За городом, в лесу, температура будет еще ниже, а значит, прогуливаться в легкой одежде опасно для здоровья.

В ход пошли широкие светлые джинсы, белая майка и вязаный кардиган молочного цвета, едва прикрывающий бедра. Алекса собрала волосы в высокий хвост, аккуратно подкрасила ресницы и подвела насыщенной темной помадой пухлые губы. Довольная результатом, она поднесла зеркало к губам и оставила в центре кроваво-красный след.

– Эмб, я ушла! – крикнула Алекса, надевая берцы.

– Ты с Паркером? – Эмбер высунула голову из своей комнаты.

– Ага, постараюсь вернуться не сильно поздно.

– Не беспокойся, я лягу пораньше, можешь задержаться, но будь готова к расспросам. – Эмбер заговорщически улыбнулась, и Алекса, подхватив светло-коричневый тренч,