– Спасибо, – смущенно улыбнулась она, украдкой поглядывая на свою длинную волнистую прядь шоколадного цвета.
– Ты вся очень красивая, – почти прошептал Паркер, глядя в глаза Алексы, но тут же смутился и отвел взгляд. – Прозвучало немного странно.
– Нет-нет, я не… – На ее щеках вспыхнул румянец. – В смысле спасибо. Это не странно, это мило. Очень.
– Рад, что ты не считаешь это странным. – Паркер завел машину. – Пристегнись, пожалуйста. Остановимся у магазина?
Алекса не могла перестать улыбаться. В последние годы комплименты она получала лишь от Эмбер и иногда от Тревиса, не без дружеских подколов, и услышать приятные слова ей было словно необходимо.
Она не заметила недолгой дороги по ночному Джексонвиллу. Будто вновь уснула и очнулась лишь рядом с домом. Молчание не казалось неловким, оно окрасилось пониманием.
Только у самой двери в квартиру Алекса решила, что нужно что-то сказать.
– Я, конечно, попросила Эмб прибраться, но если что, извини за бардак, – сморщила она нос и открыла дверь. – Эмбер, мы дома.
Подруга выбежала в прихожую. Она была похожа на мать девочки-подростка, которая впервые привела парня в дом: неаккуратный пучок непослушных красных волос, фартук, парадная футболка с символикой любимого фильма под ним и черные джинсы с рваными коленями. На ногах красовались белые носки с вышитыми кружками пива.
Алекса не удержалась и подметила:
– Выглядишь потрясающе.
– Ай, брось, что купили? – Эмбер кинула фартук на стул, забрала пакет с продуктами и констатировала: – Вино. Лекс, мы с тобой сопьемся.
В прихожую выбежал Мартин. Опасливо поглядывая на незнакомца, кот подбежал к Алексе и потерся о ее ноги. Оставив на черных спортивных штанах хозяйки немало шерсти, Мартин наконец подошел к незнакомцу. Паркер присел на корточки, протянув коту руку, и улыбнулся.
– Привет. Наслышан о тебе, Мартин.
Услышав свою кличку из уст нового человека, Мартин подошел чуть ближе, обнюхивая Паркера, и дал себя погладить.
– Ты ему понравился. – Алекса прошла на кухню.
– Приятно слышать. – Мартин вовсю гладился о руки и ноги Паркера, оставляя шерсть и на нем. – Какой ласковый.
Только стоило Паркеру опуститься на стул на кухне, как полосатый кот примостился у него на коленях под тихое хихиканье девушек. Эмбер поставила на стол три неглубокие миски овощного рагу с тыквой, а Алекса расставила рядом с тарелками стаканы и разложила вилки.
– Я бы достал вино, но… – Паркер оторвался от поглаживания Мартина и указал на него. – Я в заложниках.
– Ничего, мы девочки взрослые. – Эмбер с излишней ловкостью вкрутила штопор в пробку и аккуратным резким движением выдернула. – Вуаля!
– Неловко как-то, – руки Паркера вновь заскользили по шерсти кота, – я тут просто сижу, а вы и на стол накрыли, и вино распечатали.
– Мистер О’Нил, вы сегодня наш гость. – Эмбер присела напротив Паркера и разлила вино по бокалам. – К тому же Мартина вы пригрели, и он не путается под ногами.
Мартин так и сидел на коленях молодого человека под тихие разговоры и звон бокалов. Стоило Эмбер узнать, что Паркер иногда посматривает сериалы, как она принялась без конца задавать ему вопросы, строить теории. Но Паркер будто и сам хотел обсудить выдуманные миры. Алекса лишь изредка включалась в разговор сериаломанов, почесывая Мартина. Он развалился животом вверх, подставляя бока под руки хозяйки или Паркера. Даже когда пришло время расходиться, кот долго отказывался втягивать когти, которыми держался за черные джинсы гостя. Только после полуночи Алексе удалось сманить кота с коленей Паркера паштетом для животных.
– Паркер, ты же на машине, – Алекса откинула прядь волос с лица, – как домой добираться будешь?
Паркер задумался лишь на секунду, но после рассмеялся.
– Черт, придется прогуляться пешком, а утро начать с пробежки.
– Прости за неудобства, – начала было Эмбер и сама себя перебила: – Зато прекрасно провели вечер.
Алекса молча наблюдала за их разговором, прислонившись к косяку двери. Она не могла оторвать взгляд от румянца на щеках, от серых искрящихся глаз с зеленой окантовкой и от завитков взъерошенных каштановых волос.
Капельки воды медленно стекали по коже, добегая до полотенца, завязанного на груди, и впитывались в махровую ткань, придавая ей более темный оттенок. По рукам и шее пробежали мурашки, и Алекса поспешила закрыть окно, оставленное на проветривание перед сном. Развесив полотенце на спинке стула, Алекса почти прыгнула в кровать, на ходу натягивая шорты и футболку.
Прохлада постели окутала все тело. Мышцы медленно расслаблялись, обрушивая усталость дня, вдавливая Алексу в матрас. Дополнительной тяжестью решил послужить Мартин, с коротким мурлыканьем запрыгнув на хозяйку. Потоптавшись на животе, кот плюхнулся на ее грудь, подставляя шерстяной бок к самому носу Алексы.
– Мартин! – шепотом возмутилась она, чувствуя шерсть в ноздрях, но тут же различила едва уловимый аромат.
Алекса медленно вдохнула. Она будто где-то уже чувствовала его, этот до странности знакомый запах. Она принюхалась, отчаянно пытаясь понять.
Табак, вишня и легкая, чуть заметная ваниль.
Осознание мелькнуло в мыслях, будто едва ощутимый, но пробуждающий удар тока. Алекса распахнула глаза и вновь втянула запах. Шерсть щекотала ноздри, но она не замечала. Она снова и снова вдыхала и выдыхала.
Сон накрыл ее с очередной волной приятного запаха.
Табак, вишня, ваниль.
Глава 5
Трубочка и мята с шоколадом
Пятничная смена высосала из сотрудников кофейни все соки, делая их похожими на ходячих мертвецов. Джулия, изо всех сил улыбавшаяся гостям, сразу после ухода последнего посетителя с тяжелым вздохом опустилась на пол за кассу. Желающих выпить бодрящего напитка и впрямь за день было раза в три больше, чем обычно.
Алекса, морщась от едкого запаха моющего средства, монотонно складывала детали холдера и рабочей группы в контейнер с пенящимся очистителем. Из кухни вышел Тревис и с легкой улыбкой опустился за столик, скидывая фартук.
– Ох, наконец-то выходные! – Тревис потянулся.
– Слава всем богам! – пропищала из-за стойки Джулия. – Я уже просто не могу. На все выходные завернусь в плед и останусь дома с сериалами и кучей вредной еды.
Алекса не вслушивалась в ее мечтания. Не было настроения. Сегодня в наплыве гостей она не успела даже перекусить, не говоря уже о пятимянутном перерыве. Раздражение волнами накатывало и отпускало, но от усталости ни говорить, ни двигаться не хотелось.
– Алекса, – позвал Тревис, на что она лишь промычала. – Какие планы на выходные?
– Не знаю, – пожала плечами Алекса. – Вы, если закончили, идите отдыхать, я все закрою.
Тревис и Джулия рассыпались в благодарностях, быстро забирая личные вещи и вылетая из кофейни.
Алекса осталась одна. Отпила глоток айс-латте с мятой, который приготовила себе еще час назад. Лед растаял, а кофе отдавал горечью в уже теплом молоке. Вкус так называемого «мертвого» эспрессо – который стоял долгое время – давно стал привычным, он не вызывал отвращения, если «умирал» в молоке или тонике. А спустя столько времени и вовсе казался вкуснее нормального.
Сэндвичей, у которых сегодня вышел срок для продажи, не оказалось, и Алекса в очередном порыве раздражения выудила из кармана фартука конфетку. В тишине зала раздался звон колокольчика.
Алекса собралась было высказать пару ласковых незваному гостю, не обратившему внимания на график работы и отсутствие верхнего света в кофейне.
– Тук-тук, – из-за двери показались каштановые кудряшки.
– Паркер? – Алекса расплылась в улыбке. – Ты сегодня поздно.
– Завалы на работе. – Паркер прошел к стойке. – Только освободился, решил пробежаться до магазина.
Алекса обратила внимание на его одежду. Он был в свободной черной футболке, спортивных черных штанах и белых кроссовках. На плече висел чехол с телефоном и проводными наушниками, обмотанными вокруг шеи. Короткие рукава футболки открывали объемные плечи, по которым можно было догадаться, что бег не единственный вид спорта, который интересует Паркера.
Алекса слабо улыбнулась, отрывая взгляд от его мышц, и кашлянула, нарушая затянувшуюся паузу.
– Могу предложить тебе только чай, – она тряхнула стаканом, – или мой «сдохший» кофе.
– Не буду тебя напрягать, – отказался Паркер. – Просто когда тебя увидел, решил, что стоит проводить. Темень на улице.
– Я вроде не маленькая, смогу добраться домой сама. – Алекса подкинула и поймала ключи от кофейни, обходя стойку и останавливаясь в шаге от парня, как бы намекая, что пора выходить.
– Да ну, – усмехнулся Паркер и шагнул к ней,
