«В чем подвох?» — стучало у меня в голове. На родине за такой щедростью скрывались бы драконовские проценты и десяток страниц мелкого шрифта с ловушками. Но здесь… Процент был всего 7 % годовых. По американским меркам — грабительский. По моим же… до смешного низкий. Я молча кивнул, подписывая бумаги. Эта система, где деньги раздавали так легко, казалась мне порочной и опасной. Но сейчас у меня не было выбора.

Да, я ненавидел это. Я привык жить по средствам. Зарабатывать, копить, вкладывать в то, что действительно нужно. Долг для меня всегда был синонимом рабства. И вот сейчас я добровольно надевал на себя эти кандалы. Рука, державшая ручку, слегка дрогнула. Внутри все протестовало. Это было неправильно, это было против всех моих принципов. Но потом я вспомнил пустой холодильник, отсутствие банальных материалов и инструментов и свою беспомощность. Принципы — это роскошь, которую могут позволить себе те, у кого есть выбор. У меня сейчас его нет. В любом случае это не заем на новый айфон или модные шмотки. Это инвестиция. Инвестиция в мое выживание и будущее. Я с силой нажал на ручку, оставляя на бумаге свою новую, чужую подпись. Сделка с дьяволом заключена.

Покинув холодный мраморный ад с куском пластика в кармане, я почувствовал смесь отвращения и облегчения. Я направился прямиком в строительный супермаркет. План был прост: купить всего понемногу. Деревянные бруски, ПВХ-трубы для условного Бульбамёта, базовый набор ручных инструментов. Нужно было определить ценность разных видов ремесла для системы.

По пути я достал телефон и набрал номер Билли, владельца хотдожной, в которой Джон подрабатывал два через два, и следующая смена как раз должна была начаться завтра.

— Билли, привет, это Джон. Слушай, я тут серьезно заболел. Врач сказал, нужна пара недель постельного режима. Понятия не имею, когда смогу выйти. Да, очень жаль. Как только, так сразу.

Я закончил звонок и убрал телефон. Низкооплачиваемая работа и бесполезный колледж… подождут. Следующие несколько дней я собирался посвятить исключительно себе и своей новой, странной силе. Моему ремеслу.

Глава 4

Пятьсот пятьдесят долларов.

Сумма, отпечатавшаяся на чеке, горела в моем сознании раскаленным клеймом. Я стоял посреди своей убогой студии, окруженный несколькими плотными пластиковыми пакетами, от которых исходил смешанный аромат свежего дерева, химического клея и обработанной кожи. Этот запах, запах потенциала, был единственным, что удерживало меня от приступа паники.

Пятьсот пятьдесят долларов, спущенные на предстоящие эксперименты. Огромные, неподъемные деньги для Джона Томпсона, да и для меня, в моем нынешнем положении. Я искренне, почти по-детски, надеялся, что эта авантюра окупится сторицей. Ибо, глядя на это закупленное добро, я четко понимал: если ничего не выйдет, если «технология», которую я получу от первой прокрутки, окажется бесполезным мусором, а не золотым граалем или хотя бы курицей, несущей золотые яйца, то мне… придется отрабатывать эти траты. Долго. Мучительно. Торгуя хот-догами на углу улицы или моя посуду в какой-нибудь захудалой забегаловке.

Впрочем, если трезво взвесить все риски… что я теряю на самом деле? Долг на кредитке, который можно реструктурировать или просто забить на него, сбежав в другой штат? Репутацию и обучение в колледже, на которые мне плевать с высокой колокольни? Все это было пылью по сравнению с тем, что я уже потерял, и тем, что мог бы обрести.

На крайний случай, в моем арсенале всегда оставался козырь — читерный инвентарь. Соблазн был велик. Представить, как легко можно было бы решить все финансовые проблемы: сначала, под покровом ночи поместить в инвентарь защищенную дверь, затем зайти внутрь условного ювелирного, «вдохнуть» в инвентарь пару лотков с бриллиантами и спокойно выйти. Но я гнал эти мысли прочь. Я искренне не хотел ступать на эту скользкую дорожку. Не из-за какого-то абстрактного морального кодекса, а по сугубо практическим соображениям. В этом мире, кишащем телепатами, магами, гениями-детективами, уличными мстителями со сверхчутким слухом и всевидящими правительственными организациями, слишком легко привлечь нежелательное внимание. Внимание тех, чье даже желательное присутствие в твоей жизни лучше исключить. Так что пока я буду стараться быть честным малым. Обычным парнем-трудягой… с волшебным карманом и кредитной картой.

Теперь главный вопрос — с чего начать? Вариантов было действительно много. Я аккуратно разложил все купленное добро на единственном столе, и это зрелище, этот натюрморт ремесленника, немного успокоил нервы.

Во-первых, и самое очевидное, моя, в каком-то роде родная стихия — работа с деревом. Я любовно провел пальцами по рукояткам нового набора стамесок и резцов. Рядом лежали листы наждачной бумаги разной зернистости, маленькая, но острая ножовка, банка с лаком и, конечно же, несколько брусков липы и сосны. План был прост: протестировать различные вариации. Начать с простенькой декоративной фигурки, а затем перейти к чему-то более функциональному, вроде шкатулки или хотя бы ложки. Мне нужно было понять, существует ли для системы корреляция между вещами, созданными ради искусства, и утилитарными предметами. Что она ценит больше: красоту или пользу?

Во-вторых, механика и инженерия. Раз уж упомянул картофелемет, то слово надо держать. Мужик ты или кто? Бульбамёту — быть, и это не обсуждается! Вариаций этого инженерного шедевра в интернете были буквально сотни, от простейших до почти полупрофессиональных. Я остановился на базовой, проверенной временем конструкции. Для нее я и купил несколько ПВХ-труб разного диаметра, едкий клей для пластика, пьезоэлемент для розжига от старой зажигалки, фитинги и баллончик с пропан-бутановой смесью. Мне было чертовски интересно, как система оценит эту поделку. Будет ли она считаться «оружием»? И сколько ОР отвалит? Я был почти уверен, что счет пойдет на десятки. Ведь бульбамёт, он и в мире Мстителей — бульбамёт!

В-третьих, кожевничество. Изначально я хотел взять глину, но быстро понял, что для полноценной работы с керамикой нужна муфельная печь для обжига, а у меня в распоряжении лишь двухконфорочная мини-плита. Так что с глиной я решил повременить и взял стартовый набор для работы с кожей: несколько тонких кусков растительного дубления, острое шило, набор пробойников, катушку вощеной нити и специальные иглы. Канцелярский нож и металлическая линейка были универсальными инструментами. План — по гайдам из интернета сделать себе простенький кошелек-картхолдер. Что-то практичное и долговечное.

Прежде чем