*Бах!!!*

Смежив веки девушка тяжело вздохнула: — я буду… помнить…

* * *

— Хо-о-о~ а эти игрушки довольно мощные, — впечатлился демонстрацией возможностей огнестрельного оружия Хозуки, — последний рывок того самурая, пусть и чересчур прямолинейный на мой взгляд, был на уровне довольно сильного генина, и он ничего не сумел сделать… Так как говоришь эти теппо работают? — прищурившись задал он вопрос стоящему рядом дайме Страны Зла.

— Сила взрыва создаёт давление, которое, в свою очередь, выталкивает отлитую из свинца пулю, — пояснил аристократ в меру своего понимания.

— Хм-м~, возможно удастся применить этот принцип для создания нового ниндзюцу… не обязательно же использовать именно свинцовую пулю; можно ведь заменить её, например, на земляную, или даже водяную… да, вода вполне подойдёт, если её как следует сжать… а что: «суйтон: мидзутеппо» — звучит, — приняв позу мыслителя, взялся размышлять Генгецу, затем, ухватившись за одно из своих наблюдений, поинтересовался: — А как происходит сам взрыв? Неужто взрывные печати? Хм-мм, но я не почувствовал чакры ни в твоих бойцах, ни в самом оружии, да и дыма как-то многовато, — потёр подбородок джонин.

— Что вы, Хозуки-сан, взрывные печати нынче не так то просто достать, да и где бы я искал сотню человек, способных их активировать. Всё дело в порохе — это смесь горючих веществ.

— Ты хочешь сказать этим оружием может овладеть любой крестьянин? — серьёзно взглянул на собеседника шиноби.

— После некоторого обучения.

— Это нехорошо, — покачал головой Генгецу, — если это оружие распространится, то у некоторых обладающих властью глупцов определённо возникнет соблазн развязать войну против нового порядка.

— Вряд ли эти пукалки смогут угрожать кому-то сильнее генина, — презрительно сверкнув маленькими белесыми глазами из-под капюшона, вступил в разговор Хошигаки, отстаивая честь всех нинзя.

— Верно, но не стоит быть высокомерным: главная опасность этого оружия не в его мощи, а в том, что оно не использует чакру. Если позволить этой технологии развиваться, то она может стать угрозой системе скрытых деревень.

* * *

Глумливые выкрики, свист и ликование стаи шакалов, по какому-то недоразумению принявших людское обличье, перекрыли шум морского прибоя. Мерзавцы всех мастей, объединённые общим желанием нажиться на чужих страданиях, радовались смерти трёх героев, до конца исполнивших свой долг. Смотреть на это было мерзко. Аой и не смотрела, лишь мазнула взглядом, воспринимая жестоких дикарей не более чем недостойной внимания грязью, которую вскоре смоет приливная волна, куда больше её заботили зыбкие силуэты отделившиеся от тел убитых самураев.

— Госпожа Ашихана! Хонда-сама! — размахивая руками, обратил на себя внимание спешащий вверх по склону подросток посыльный: — Пираты штурмуют укрепления на южном склоне! Они уже пытаются подняться по тропе ведущей от пляжа к штабу! Ополченцы долго не продержатся!

— Соичиро-сан, Танака-сан, могу я на вас положиться? — не отрывая пристального взгляда от истаивающих словно утренний туман душ павших подданных, спросила принцесса.

— Конечно госпожа, — поклонился забинтованный самурай, — не беспокойтесь, мы об этом позаботимся. Пошли Таро, хлопнул он по спине толстяка, что с необычайной для себя серьёзностью и разгорающейся во взгляде ненавистью следил за толпой празднующих бесчестную победу падальщиков, — напомним бандитскому отребью, почему им не стоит связываться с самураями.

Мужчины покинули вершину холма, отправившись предотвращать угрозу прорыва обороны, тогда как Аой, сковав личные эмоции тисками воли и разума, временно сосредоточилась на том, чтобы осмыслить увиденное ею проявление духовной стороны этого мира.

То, что она начала видеть души мёртвых только сейчас, её не слишком смутило, в конце концов до этого на её глазах погибло не так уж много обладающих чакрой людей, а души обычных смертных, без капли духовных сил, судя по опыту Уноханы, как правило не задерживаются в мире живых, сразу отправляясь в цикл реинкарнации, куда больше её внимание привлекли очевидные отличия в механизме посмертия этого мира, от тех образов, что мелькали в полученной памяти.

— Я и раньше подозревала, что такой духовный орган, как цепь души, не мог появиться естественным образом, теперь же убедилась окончательно, — прокомментировала свои ощущения синигами, вклинившись в размышления подопечной: — в этом мире у душ нет цепей, которые держали бы их в мире живых, а значит и нет нужды в синигами, что провожали бы их в загробный мир.

— Куда они отправились? — не позволяя прорваться в голос ноткам грусти, тихо спросила девочка, будто разговаривая с ветром.

— Должно быть в тот самый Чистый мир, созданный мудрецом Рикудо, — подтвердил её собственные догадки голос Ячиру.

— Надеюсь это хорошее место, — кивнула Аой и повернулась к своим телохранительницам: — пойдёмте, больше нет смысла тут находиться.

Принцесса справедливо полагала, что следующим местом куда нанесёт удар вражеский отряд с огнестрельным оружием, будут передовые баррикады под командованием патриарха Аизава, и если им удастся прорваться, многие планы защитников пойдут прахом: толпы пиратов хлынут вглубь острова, а единая линия обороны распадётся на множество отдельных очагов сопротивления, которые будут окружены и уничтожены один за другим. Этого нельзя было допустить.

Вооружённые луками ополченцы, что стали свидетелями мощи огнестрельного оружия, никак не могли прийти в себя и, выглядывая из-за толстых деревянных щитов, словно заворожённые пялились на белесые облака едкого порохового дыма, дрожа от суеверного страха.

— Приди в себя боец! — схватил за грудки первого попавшегося лучника Сирозаэмон, — отдыхать будешь в чистом мире — не время пока расслабляться!

Всё произошло так внезапно и быстро, что как-либо достойно отреагировать не сумел никто, и он сам в том числе.

Отпустив растерянного парня, самурай принялся криками и затрещинами восстанавливать пошатнувшуюся дисциплину: — хватит дрожать, соберитесь, наша цель остаётся прежней; ищите бреши в их защите и стреляйте!

Но когда большинство вчерашних крестьян и рыбаков таки пришли в себя, в достаточной мере, чтобы чётко выполнять приказы, было уже слишком поздно: сделав своё чёрное дело, отряд Страны Зла отступил за спины беснующихся от восторга пиратов, не собираясь вступать в перестрелку с имеющими преимущество укреплений и занимающими господствующую высоту лучниками.

— Кодзима-сан! — окликнула самурая, спускающаяся со своей наблюдательной площадки принцесса, — Соичиро-сан и дядюшка Таро отправились отбивать атаку на южном склоне, а я собираюсь оказать поддержку старому Ясу, судя по всему у него на баррикадах скоро станет жарко, — сообщила она резко оглянувшемуся мужчине, — не могли бы вы выделить мне нескольких метких стрелков, достаточно храбрых, чтобы бросить вызов новому оружию врага.

Поняв, по серьёзному выражению лица госпожи, что отговорить её от рискованной затеи не получится, Сирозаэмон кивнул и ответил: — Конечно Ашихана-сама, но боюсь у моих вояк заячьи душонки и