Шиноби намеренно позволил принцессе сбежать, потому, что хотел увидеть больше её способностей, и, хотя объёмы духовной энергии, таящиеся в хрупком теле девочки, стоит признать, весьма впечатляли, но пока что его ожидания не оправдывались и это как-то разочаровывало. Сам он, используя эквивалентный объем чакры, мог бы заставить всю армию вторжения считать себя выброшенными на берег медузами не меньше, а тут столь бессмысленное расточительство.

«Думаю всё же стоит добавить ей мотивации» — решил про себя Генгецу.

— Хиаку-доно, — обратился он к болезненно бледному аристократу в чёрных доспехах, — найдётся ли у вас отряд бойцов способных быстро справиться с несколькими самураями?

Вопрос был непраздным: Хозуки намеревался спровоцировать девчонку на активные действия, чтобы увидеть больше её необычных навыков и способностей, а смерть подчинённых прямо на глазах и угроза прорыва обороны виделись ему неплохими мотивирующими факторами. Но посылать ради этого своих прямых подчинённых джонин не хотел, ведь это мало того, что шло наперекор миссии, так ещё дало бы девочке, которую он незаметно для себя начал рассматривать на роль возможной ученицы, только больше поводов ненавидеть шиноби Кири, которых и так уже было достаточно.

— Конечно, — едва заметно кивнул бледный мужчина, жестом отдавая приказ одному из своих офицеров: — думаю трёх десятков стрелков с теппо будет достаточно.

— М? — заинтересованно поднял бровь лидер отряда Кири, даже оторвавшись от объекта интереса — теппо?

— Да — весьма мощное стрелковое оружие, что использует силу взрыва для запуска свинцовых пуль.

— Любопытно, я о таком раньше не слышал.

— Неудивительно, — сухие тонкие губы аристократа растянулись в кривой ироничной ухмылке; — Такуми но Сато — деревня мастеров, где и изобрели это оружие, наложила строгие ограничения на его производство и продажу.

— Как же вам в таком случае удалось заполучить целых три десятка? — не смогла сдержать любопытства и вклинилась в разговор Юки, не особенно маскируя скептические нотки в голосе.

— Не спеши Химико, — осадил куноичи джонин, но было видно, что его этот вопрос тоже заинтересовал: — думаю Хиаку-сан скоро сам всё расскажет.

— Сотню — уточнил Курай, — Я смог получить сотню теппо и не скажу, что это было легко, — уставившись на горизонт, мужчина начал рассказ:

— Лет пять назад я организовал из своих людей отряд наёмников и отправился на континент в надежде заработать денег и закупить продовольствие. Я заключил контракт с властителем города Минами в нынешней Стране Рек. Тогда эта страна ещё представляла из себя лоскутное одеяло из мелких княжеств и городов-государств погрязших в нескончаемой междоусобной борьбе, и всевозможные наёмные отряды слетались туда как пчёлы на мёд.

— Ха, а я то всегда думал, что самураи считают ниже своего достоинства воевать за деньги… — насмешливо прокомментировал услышанное Хошигаки.

— Эх, вряд ли меня всё ещё можно называть самураем… — тяжело вздохнув, побитый жизнью воин продолжил даже и не думая обижаться: — я надеялся, что мне удастся без особого риска пополнить казну и амбары, но где-то через месяц планы пошли наперекосяк. Кочевые племена пустыни объединились под властью хана Рето, ныне известного как Казекаге, и перешли границу, чтобы захватить плодородные земли речных долин.

— Вы сражались с шиноби Суны? — удивился Хозуки.

— Шиноби, это громко сказано, — покачал головой даймё Страны Зла, — тогда это ещё была просто армия бедуинов, среди которых изредка встречались обладающие чакрой бойцы. Так вот, местные феодалы были просто в ужасе, настолько, что отбросили все разногласия и выступили единым фронтом, даже деревня мастеров открыла арсеналы для всех. А правитель Минами не поскупился на вооружение наёмных отрядов лучшим доступным оружием, тогда то я и получил в своё распоряжение сотню теппо.

— И что было дальше? — погрузившаяся в рассказ Химико желала услышать продолжение несмотря на то, что ответ на её изначальный вопрос был уже дан.

— Позвольте я оставлю эту историю для следующего раза госпожа куноичи, — слегка поклонился Курай, — тем более, что бойцы уже готовы.

И правда, стоило шиноби обратить внимание на палубу корабля как они увидели отряд выстроившихся в три шеренги солдат. Три десятка облачённых в чёрные кирасы и конические шляпы бойцов с одинаково болезненными на вид бледными лицами, заметив обращённое на них внимание, синхронно вскинули на плечо тяжёлые металлические трубки с массивными деревянными прикладами.

* * *

— Сконцентрируйся — ты слишком много сил тратишь впустую, — достиг принцессы спокойный голос Уноханы, — направляй рейацу ровным потоком, не допускай резких скачков.

— Я… пытаюсь… но… это не так… просто… — напряжённо ответила сидящая в позе для медитации и обливающаяся потом Аой. Круг из таинственных глифов, сияющих жутким алым светом сквозь обманчиво безмятежную толщу кровавого моря, в очередной раз ярко вспыхнул и почти погас.

В этот раз пребывание Аой во внутреннем мире, совершенно отличалось от прошлого опыта: вместо уже ставших привычными за прошлые посещения издевательств, пыток, безумных сражений и превозмогания, искажающих её душу и разум, девушке пришлось сосредоточиться на контроле энергии и попытаться завершить заклинание намного превосходящее её нынешний уровень.

— Понимаю, — кивнула синигами, сидящая в аналогичном, но излучающем ровное красное свечение, кругу; — с настоящим асаучи этот ритуал бы не понадобился, но в нашем случае, если ты хочешь обрести занпакто, то должна постараться.

— Легко сказать… — процедила девочка сквозь сжатые от напряжения зубы.

Бурный поток плотной словно жидкость духовной энергии, что шёл к ней от Уноханы, с трудом поддавался какому либо контролю и лишь через невероятное напряжение воли и разума ей удавалось на кратки мгновения направлять его в нужное русло.

— Давай же! — не сдерживая эмоций выкрикнула Аой, когда строптивая сила в очередной раз собиралась вырваться беспорядочной вспышкой духовного давления.

Будто в ответ на призыв, тысячи течений, скрытых под рубиновой гладью, устремились к фантомному образу фамильного меча Ашихана, парящему над третьим ритуальным кругом. Цепочки символов связывающего души запретного кидо, слабо мерцающие в багровых глубинах, начали разгораться все ярче, протягиваясь от одного ритуального круга к другому и формируя геометрический узор в виде вписанного в большой круг треугольника…

* * *

Толпа пиратов, подтянув тяжёлые щиты чтобы укрыться от обстрела с вершины обрыва, медленно сужала окружение вокруг троих измученных и покрытых ранами самураев, которые, не имея возможности отступить, прижались спинами к скользкому глиняному склону.

Стражи острова оказались в ловушке. Конечно, они могли бы попытаться забежать вверх по склону прикрепляясь чакрой к поверхности, так, как это делают шиноби, но жидкая грязь, толстым слоем покрывающая почти отвесные