«Сегодня мы только встаём на землю. Завтра начнётся строительство обороны. Через два дня сюда могут прийти звери. Надо быть готовым.»

Я повернулся и направился к штабу, чтобы подготовить схемы формаций. Время работало против нас.

Но у нас был план.

И воля.

Этого пока достаточно.

Пока отряд осваивался в деревне, Юань Гун занялся главным — установкой защитной формации.

Он был человеком опытным, без лишних слов. Получив пластину формации второго уровня, тут же начал проверку рельефа и возможные точки опоры. Через полчаса — выдал план.

— Главная опора будет здесь, — он указал на скалу за домом старосты. — Под ней проходит слабая, но стабильная жила духа. Этого хватит, чтобы запитать формацию в обычном режиме.

— В обычном, — повторил я. — А если будет атака?

— Тогда живой энергии не хватит. Придётся вливаться вручную… или камнями духа.

Я кивнул. Это был стандарт: жилы редко выдерживали постоянное осадное давление. Подобные формации можно питать духовной силой культиватора через пластину, вживляя энергию напрямую. Эффективнее, чем сжигать камни духа — но требует присутствия и концентрации. А в бою это не всегда возможно.

— Ключ — распределение нагрузки, — продолжил Юань. — Пока одна группа вносит энергию, другая может менять позиции. Главное, чтобы в точке активации всегда кто-то был.

Пластина формации начала светиться, когда он подключил её к жиле. Рунные гравировки на земле заискрились, растекаясь тонкими нитями по периметру деревни.

Защитный купол поднялся через минуту. Прозрачный, как тонкая пелена, он слегка искажал свет и воздух, но не мешал обзору. Формация была запитана.

Пока Юань занимался этим, я прошёлся вдоль главной улицы. Работы шли быстро: деревянные баррикады, мешки с песком, смонтированные арбалеты, даже несколько укреплённых позиций в переулках. Всё, как планировалось.

С восточной стороны, где склон был особенно пологим, я заметил Минь Цяня — внука старика Минь Фу. Тот теперь возглавлял разведку.

— Как обстановка? — спросил я, подходя ближе.

— Пока чисто, наставник Тан, — Цянь коротко поклонился. Его лицо было сосредоточенным. — Пчёлы отправлены вдоль склона и в сторону ущелья. Есть сигналы на случай приближения крупных существ. Пока — тишина.

— Хорошо. Не углубляйтесь дальше основной гряды. Пусть пока всё внимание — на ближайших подходах.

Он кивнул и ушёл к своему небольшому отряду. Всего под его командованием было двадцать бойцов, трое из которых тоже использовали духовных пчёл — маленьких, но способных передавать сигналы сквозь туман и магические поля.

Внутри укреплений шла подготовка к защите по всем правилам. Всё, как учили в учебниках армий провинции:

Внешний периметр держится на арбалетных точках.

Арбалетчики — это культиваторы уровня Закалки Тела. Им не нужна тонкая духовная чувствительность. Главное — натягивать тетиву и стрелять точно.

За арбалетчиками идут культиваторы Конденсации Ци. Они используют простые заклинания: огненные шары, каменные пики, водяные стрелы.

А вот культиваторы Основания Духа — их задача иная. Они не расходуются на массовые атаки. Их удел — контроль поля боя, защита ключевых позиций, уничтожение особо опасных зверей.

Это было правило "уровень на уровень". Если зверь уровня Закалки Тела — его берут стрелами. Конденсации — сжигают магией. А если придёт зверь уровня Основания Духа — тогда уже вмешиваемся мы.

Я лично распорядился, чтобы таких ситуаций было как можно меньше.

Под вечер я вернулся в штаб, который устроили в бывшем доме старосты. На столе лежала карта, схема формаций и списки постов. В углу стояла духовная лампа, в которой мерцал камень связи.

Входят Сун Мэй и Лянь Чжоу.

— Докладывайте, — говорю, не отрываясь от пластин.

— Разведка установила 6 безопасных подходов и 3 потенциально уязвимых участка, — отчётливо проговорила Сун Мэй. — Минь Цянь просит прислать подкрепление к восточному краю — там слишком узкий обзор.

— Хорошо. Отправьте пятерых с глазами ночного типа, пусть встанут на смену.

— Штурмовой отряд размещён в нижних строениях, — доложил Лянь Чжоу. — Готовы действовать при тревоге. Настроение… бодрое.

— Хорошо, — кивнул я. — Пусть не теряют форму. Завтра — тренировка взаимодействия на реальном макете.

Когда они ушли, я остался один. Вокруг тихо, только пульсация энергии в защитной пластине напоминает — формация работает. Но я знал — это всего лишь начало.

Когда последние штрихи были сделаны, патрули выставлены, а сигнальные амулеты обновлены — я, наконец, позволил себе немного тишины.

Уединился в небольшой комнате при штабе. Закрыл двери. Уселся на циновку. Вдохнул — и погрузился внутрь себя.

Ци в теле двигалась свободно, без завихрений. Она уже давно достигла предела первого уровня Основания Духа, но тогда, прорыв прервал срочный вызов от Ван Цзиня. Потом — сбор ресурсов, подготовка отряда. Всё это время я держал себя в узде. Довёл до стабильности, но не прорывался.

А теперь…

Теперь — тишина, условия, формация подавления шума. Всё, как надо.

Я собрал всё, что было. Накопленную Ци, закалённую волей. Очищенную десятками циклов. Сосредоточил её в нижнем даньтяне и провёл через каналы духовного ядра.

Боль. Густая, тяжёлая, давящая.

Но не остановился.

Пять элементов, что я впитал в прошлом году, заработали внутри, закручивая энергию в вихреобразную спираль. Каждый элемент словно проверял мою решимость, свербил, щипал изнутри, требовал выдержки. Земля сжимала, огонь жёг, вода замедляла, металл ломал изнутри, а дерево скручивало всё в единое целое.

Я выдержал.

И прорвался.

Открыв глаза, я почувствовал это сразу. Всё изменилось.

Мир вокруг стал чуть яснее, чуть… глубже. Как будто пелена с глаз спала. Я ощущал жилу духа под зданием, как пульс живого существа. Чувствовал мельчайшие отклонения в формации защиты. Даже колебания энергии других культиваторов в штабе — будто фоновые шумы на краю слуха.

Я — на втором уровне Основания Духа.

Скромно, не громко. Но прочный шаг вперёд. Без спешки.

Встав, я подошёл к столу, где лежали таблички с записями о составе отряда.

"Нас четверо."

Первый — Ван Шун, капитан, из регулярных войск клана Ван. 4 уровень Основания Духа. Спокойный, сдержанный, точно знающий, когда говорить, а когда держать рот закрытым. Его меч — продолжение руки. Уважает приказ, но умеет думать сам.

Второй — Юань Гун, его заместитель. 2 уровень Основания Духа. Ещё не уверенный в себе, но талантливый в формациях. Его заслуга — защита деревни сейчас работает как часы. Хороший тактик, знает, когда отступить, и когда не стоит бить в лоб.

Третий — Ло Цзюн, бывший глава небольшой секты, разрушенной во время одной из прошлых звериных атак. Его приняли в отряд, потому что он