— Нила, не надо смотреть в пол, — мягко сказала Тэлли, пытаясь придать уверенности своим словам. — Я не привыкла к такому обращению и хочу, чтобы ты чувствовала себя комфортно рядом со мной.

Нила слегка улыбнулась, её глаза засияли ещё ярче.

— Благодарю вас, леди Тэлли. Я постараюсь, — ответила она тихим, покорным голосом.

Тэлли нервно улыбнулась, услышав «леди», обращённое к ней: «Как можно быть леди, если ты бездомка и жила в приюте?». Ей захотелось подружиться с Нилой, чтобы не трястись от страха при каждом её появлении.

— Меня зовут Тэлли, просто Тэлли. Без всяких «леди». Я не леди, поэтому можешь не кланяться. Договорились?

— Да, ле… Да, Тэлли, — ответила Нила и, дёрнувшись, хотела поклониться, но замерла на полпути. Поза показалась Тэлли комичной, и она рассмеялась. Нила, глядя на неё, тоже тихо засмеялась. «Надеюсь, это не заученные приёмы», — подумала Тэлли.

Отпустив руки Нилы, Тэлли отошла и неопределённо махнув рукой, проговорила:

— Нила, чтобы ты понимала, я в такой роскоши впервые и совершенно не знаю, как себя тут вести. Поэтому у меня вся надежда на тебя, — произнесла Тэлли. Она боялась, что ей попадётся служанка, которая будет насмехаться над ней, разносить слухи и вообще заниматься всеми теми страшными вещами, которые бергмары назвали «дворцовыми интригами».

— Конечно. Но я вас…

— «Тебя», не надо никаких «вы», — тут же перебила её Тэлли.

— Хорошо. Я тебя должна предупредить, ты моя первая леди, поэтому если я где-то не буду справляться, то скажи, пожалуйста, сначала мне. Дай мне шанс исправиться, пожалуйста. Я не могу подвести капитана, леди Фирелия, наша управляющая, сказала, что он лично выбрал меня, — и она умоляюще посмотрела на неё, отчего Тэлли не выдержала и нервно засмеялась.

— Нила, да это скорее я не буду справляться. Поэтому это тебе придётся давать мне шансы. И не один, мне кажется, — отсмеявшись, Тэлли вдруг поняла, что именно Нила сказала, — Капитан тебя выбрал?

— Да, когда я обучалась, к нам пришёл капитан Иланир и выбрал среди всего курса несколько служанок. Я была одной из них, мы не получали работу — ждали распоряжение капитана, — пояснила она. Тэлли удивлённо уставилась на неё.

— А для чего капитан отбирает девушек?

— Для разного, — пожала она плечами. — В академии ходят слухи, что капитан выбирает девушек для принца, чтобы они развлекали его, но ещё ни разу не было такого, чтобы принц приставал к служанкам. По крайней мере я о таком не знаю, — смутившись ответила она.

Разглядывая Нилу, Тэлли с грустью осознала, что не удивилась бы, узнав, что Хейл спит с ними — девушка и правда была очень красивой. Стараясь отогнать неприятные мысли, она вздохнула.

— И какой план? Что будем делать? — нарочито бодрым голосом спросила Тэлли.

— Нужно подготовить тебя к балу. Поэтому сначала ванна, а потом причёска. И пока ты будешь в ванной, я подберу тебе наряд, — с едва заметной улыбкой ответила Нила. Тэлли неожиданно поняла, что выражение лица Нилы не такое каменное, как у воинов: «Возможно, для служанок другое обучение?», — размышляла она, следуя за Нилой в ванную.

Девушка уже успела запустить знакомый Тэлли механизм, и глубокая ванна быстро стала наполняться водой. Добавив в воду ароматных порошков, Нила с поклоном удалилась. И Тэлли, погрузившись в ароматную пену по шею, наконец-то смогла расслабиться, горячая вода нежно обняла измученное тело после дороги и скачки на лошадях.

Глава 12

Тэлли почувствовала, как её по плечу мягко потормошила Нила, пытаясь обратить на себя внимание. Когда Тэлли открыла глаза, то увидела, что Нила была во всеоружии для мытья — в одной руке щётка, в другой — мыло. Улыбнувшись её забавному виду, Тэлли безропотно встала и позволила Ниле отмыть её до идеальной чистоты. Ванные процедуры завершились спустя час. Нила натёрла тело Тэлли маслами и духами, отчего она стала бесподобно пахнуть. Укутанная в огромное полотенце, Тэлли прошла в комнату, где на кровати уже лежало платье.

— Я не знала, какой цвет выбрать, и потому обратилась к леди Фирелии, — пояснила Нила, увидев немой вопрос Тэлли. — Но она тоже не знала, поэтому пришлось идти прямо к самому Ферандиру, — шёпотом закончила она.

— Он такой страшный, ей не позавидуешь, — сжавшись от воспоминания пронзительного взгляда Ферандира, произнесла Тэлли.

— Ты его уже видела? — округлила глаза Нила.

— Да, он встретил нас и провёл до комнат.

— Я бы сквозь землю провалилась, если бы он со мной заговорил. Обычно, когда он поблизости, я стараюсь стать невидимкой. Кажется, что он одним только взглядом может убить! — прикрывая рот рукой, прошептала Нила.

Тэлли улыбнулась, понимая, что в этом они с Нилой похожи.

— И что сказал Ферандир, какой мне положен цвет одежды?

Нила немного замялась, прежде чем ответить.

— Он сказал, что фиолетовый. Но когда я пошла к швеям, мне встретился капитан Иланир и сказал, чтобы я взяла жёлтый цвет. Не знаю, почему он так сказал, — Нила опустила взгляд, но затем подняла голову и едва заметно улыбнулась. — Но я принесла лучшее платье этого цвета. Оно тебе точно пойдёт, на приёме ты будешь самой красивой.

Осознав, что у неё будет жёлтый цвет, Тэлли с облегчением выдохнула — это низший уровень магии, а значит, её отсутствие у неё примут за почти незаметную магическую силу. Хотя, если бы можно было не идти на бал, это решило бы все проблемы.

— А я могу не идти туда, как ты думаешь? — спросила Тэлли, когда Нила подошла к ней с расчёской и заколками.

— Тебе обязательно надо быть там. Его величество уже знает о твоём приходе, и ты должна появиться на балу, иначе это будет расценено как неуважение, — Нила начала распутывать волосы, и Тэлли вновь стало стыдно за их состояние. — Ты не против, если я немного подровняю тебе концы? Они растут очень неровно.

Нила посмотрела на Тэлли, ожидая ответа, а та всё ещё раздумывала, как это отразится на Хейле, если она не пойдёт на бал. Он, конечно, был равнодушен к ней, но подставлять его не хотелось.

— Тэлли? — Нила ждала от неё ответа.

— Да-да, конечно. Это я сама их так неровно отстригла, когда… эм, когда… в общем, я их отстригла ножом, — не зная, можно ли рассказывать о своём побеге, о назначенной награде и обо всём, что с ней было, Тэлли решила молчать.

— Отлично, — Нила улыбнулась и покинула комнату.

Оставшись одна, Тэлли решила поближе рассмотреть платье. Поплотнее замотавшись в полотенце, она подошла к кровати. Не успев ещё толком рассмотреть платье, она ахнула от