— А если человек, который даст обещание, не выполнит его? — спросил Ван Цзин настороженно.

Глаза зверя вспыхнули свирепым золотым светом:

— Небесная Клятва будет свидетельствовать. Тот, кто нарушит её, будет уничтожен самими Небесами. Это не просто слова, это воля самой природы мира.

Я глубоко вдохнул, осознавая серьёзность ситуации, затем спросил:

— Ты сказал, что проверишь квалификацию. Что это означает?

Зверь спокойно ответил:

— Квалификация — это твой талант и решимость дойти до самого конца. Если ты не обладаешь достаточной силой духа, настойчивостью и внутренней волей для возвышения, ты просто погибнешь на пути культивации и не сможешь исполнить мою просьбу. Тот, кто даст клятву, должен иметь твёрдое намерение идти до конца, никогда не сдаваться и добиться высшей культивации.

На мгновение воцарилась тишина.

Я взглянул на Ван Цзиня. Он пристально смотрел на духа, обдумывая всё услышанное, затем серьёзно произнёс:

— Я понимаю всю серьёзность этой клятвы. Но я всё равно готов принять её.

Зверь медленно покачал головой и спокойно ответил:

— Нет, только один человек может взять на себя эту ответственность. Лишь одному я смогу доверить последнее послание моему хозяину. Тот, кто решится, должен будет обладать не только силой, но и судьбой, волей и упорством, превосходящими всех остальных.

Он повернулся ко мне, его глубокие золотые глаза словно пронзали мою душу насквозь:

— Я чувствую в тебе нечто особенное, культиватор. Сила твоей души, чистота твоих намерений, твои стремления — они отличаются от всех, кого я когда-либо встречал за тысячи лет своего существования.

Ван Цзин внимательно посмотрел на меня, затем слегка улыбнулся, спокойно отступив назад и склонив голову в знак согласия:

— Что ж, староста Тан, кажется, выбор очевиден. Я приму твоё решение, каким бы оно ни было.

Я сделал глубокий вдох и медленно кивнул:

— Хорошо. Я согласен взять на себя эту обязанность и передать твоё послание твоему хозяину.

Дух зверя тихо и удовлетворённо зарычал, его тело начало мерцать ещё ярче:

— Тогда дай Небесную Клятву. Поклянись здесь и сейчас, что сделаешь всё возможное и невозможное, чтобы достичь высочайшего уровня культивации и подняться в бессмертный мир. Поклянись, что ты сделаешь всё, чтобы передать моё послание хозяину.

Я сделал шаг вперёд, медленно поднял руку и произнёс чётко и решительно:

— Я, Тан Фэн, своей душой и сознанием клянусь перед лицом Небес, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы достичь бессмертия и передать послание твоему хозяину. Если я нарушу эту клятву, пусть Небеса покарают меня самым суровым образом.

Дух удовлетворённо кивнул и улыбнулся мне:

— Что ж, клятва дана. Теперь твоё испытание только начинается.

Глава 12

Я чувствовал тяжесть, которую наложила на меня Небесная Клятва. Теперь мой путь стал ещё сложнее и опаснее, но обратной дороги уже не было. Я поднял взгляд на дух зверя, его глубокие золотые глаза пристально смотрели в мою душу.

— Клятва дана, — сказал дух медленно. — Я вижу в тебе решимость, но одной лишь решимости недостаточно. Чтобы исполнить обещание, тебе понадобится намного больше.

Он замолчал на мгновение, внимательно глядя на меня, будто что-то оценивая, затем слегка кивнул:

— Следуйте за мной.

Прозрачный силуэт зверя двинулся вперёд, внутрь глубин дворца, а мы с Ван Цзинем последовали за ним.

Коридоры дворца уходили далеко вперёд, постепенно сужаясь и ведя нас вниз, к самому сердцу горы. Атмосфера становилась всё плотнее, ци была настолько густой, что казалась почти жидкой. Здесь она становилась осязаемой, физически ощутимой.

— Невероятная концентрация духовной энергии, — сдержанно произнёс Ван Цзин, глядя по сторонам с явным благоговением. — Даже в клане Ван мы никогда не встречали подобных условий.

Дух, не оглядываясь, ответил:

— Это естественно. Под горой находится мощная духовная жила пятого уровня. Энергии этой жилы хватит для поддержания этого мира ещё на десятки тысяч лет.

Я молча кивнул. Это была огромная ценность, равная богатствам великих сект и императорских семей. Любой культиватор, обладая доступом к подобной жиле, мог стремительно ускорить своё развитие и значительно увеличить шанс прорваться в бессмертный мир.

Пока я размышлял, дух зверя внезапно остановился перед массивными дверями из белоснежного нефрита, на которых сверкали яркие формации.

— За этими дверями находится мой дар тебе, наследнику. Войди, и узнаешь, сможешь ли ты действительно справиться с возложенной на себя миссией.

Я молча кивнул и осторожно шагнул вперёд, приложив руку к дверям. Формации мгновенно отреагировали, вспыхнули и пропустили меня внутрь.

Передо мной открылся просторный зал, стены которого были покрыты глубокими древними надписями и изображениями законов пространства и времени. В центре стоял большой нефритовый алтарь, покрытый тончайшей резьбой и мерцающий слабым серебряным сиянием.

— Здесь — все знания, которые хозяин когда-то передал мне, — сказал голос духа, появляясь рядом. — Чтобы воспользоваться ими, тебе нужно понять основы законов пространства и времени. Только после этого наследие полностью признает тебя.

— Законы пространства и времени… — задумчиво повторил я, подходя к алтарю. Даже в моей прошлой жизни я лишь поверхностно касался таких глубоких и сложных законов. Они были слишком редкими и загадочными, даже среди бессмертных.

Ван Цзин стоял в стороне, внимательно наблюдая за мной, не решаясь прервать тишину.

Я сел перед алтарём, закрыв глаза и постепенно погружаясь в медитативное состояние. Моё сознание плавно коснулось нефритовой поверхности, и вдруг я ощутил, как сознание подхватывает мощная волна и увлекает в стремительный поток знаний.

Меня захлестнула буря образов, ощущений, фрагментов воспоминаний. Пространство вокруг исказилось, разделилось, и я словно оказался в бескрайнем океане звёзд, где время текло совершенно по иным законам. Я видел, как реки времени ускоряются и замедляются, как пространство сжимается до размеров песчинки и вновь расширяется до бесконечности.

Постепенно буря в моём сознании стихла, оставив за собой спокойное озеро глубокого понимания. Я медленно открыл глаза и почувствовал, что восприятие окружающего мира изменилось. Теперь я видел и чувствовал пространственные линии и потоки времени, оплетающие всё вокруг.

Дух зверя слегка улыбнулся и кивнул, видя изменения в моём взгляде:

— Хорошо. Ты прошёл это испытание, а значит, сможешь освоить мои знания. Отныне ты можешь использовать этот мир, управлять им и его ресурсами. Однако помни: полный контроль ты получишь лишь после того, как исполнишь обещание.

— Понимаю, — ответил я тихо, чувствуя глубокую ответственность за всё, что произошло.

Покинув зал, мы с Ван Цзинем оказались вновь на вершине горы, глядя на бескрайние леса и долины этого маленького подпространства.

— Это место — величайшая находка, — сказал Ван Цзин, тяжело вздохнув. —