— Магом?! — Питер буквально подскочил. В душе, только что опустошенной провалом, вдруг вспыхнул крошечный, но яркий лучик надежды. Магия! Это ведь тоже путь к силе!

— Теоретически, — Джон остудил его пыл, покачав головой. — Но это долго. Неэффективно. И нет никакой гарантии, что у тебя получится. Это совершенно другой путь, требующий иных предрасположенностей. Не забывай, у нас есть другие способы стать сильнее. Намного быстрее и надежнее.

Надежда угасла так же быстро, как и вспыхнула. Питер понуро кивнул.

— Да… сыворотка суперсолдата. На основе рептильной ДНК… — Он уже понял, к чему клонит Джон. Это был тот самый «План Б», от которого он отказался ради шанса стать Человеком-Пауком. — Просто… магия… это звучало…

— Знаю, — неожиданно серьезно кивнул Джон. — Сам хочу до нее достучаться по-настоящему. Но боюсь, кое-кто может это не оценить. Поэтому все жду удачного момента.

Питер снова кивнул, чувствуя странное единение с этим почти всемогущим человеком в его невысказанных страхах.

— Я… тоже ждал. Очень долго ждал… там, в подсобке, — он наконец сказал то, что тяжелым камнем лежало на душе с момента пробуждения. — Двадцать семь часов. Но… прости, Джон. Видимо, Человек-Паук из меня никудышный, раз ко мне так никто и не явился.

— Эй, — Джон подошел и положил руку ему на плечо. — Это не твоя вина. Шансы изначально были невелики. 50 на 50 — это я еще преувеличил для мотивации. На деле, наверное, все 10 к 90, не в нашу пользу. Просто… пойми, когда речь идет о контакте с сущностями такого калибра, предугадать что-либо невозможно. Их мотивы, цели, методы… они за гранью нашего понимания. Кто мы такие, чтобы всерьез пытаться понять божественную логику? Просто смертные, которым повезло узнать чуть больше о мироздании.

— Но все равно… — Питер посмотрел на свои бесполезные руки. — Неприятно. Чувствую себя… обманутым.

— Согласен. Обидно, — кивнул Джон. — Но, как говорится, это не повод опускать руки. Если ты все еще хочешь силы… если ты готов…

— Хочу! — неожиданно резко, даже для самого себя, воскликнул Питер. Он хотел. Он хотел силы. Той, от которой он ранее сознательно отказался во имя Паутины. Но Паутина… Паутина не дала ему даже шанса. Не было ни диалога, ни испытания. Просто тишина. Пустота. Значит, он ей не нужен. А раз так…

— Тогда могу предложить два варианта, — продолжил Джон, видя вспышку решимости в его глазах. — Первый — уже упомянутая сыворотка суперсолдата. Естественно, мы ее доработаем. Сделаем лучше и чище. Второй — Экстремис. То, что сейчас у меня.

И Джон рассказал. Про Экстремис. Про наноботов, переписывающих ДНК. Про невероятную регенерацию, сверхсилы, термогенез… Про возможности, которые дарует этот вирус. И про цену. Ты практически перестаешь быть человеком. Становишься чем-то большим. Или… меньшим? Становишься не машиной, но чем-то близким к этому.

Питер слушал, и чем больше Джон рассказывал, тем сильнее крепло его решение.

— Я… — он помолчал, взвешивая все еще раз. — Давай все же остановимся на сыворотке суперсолдата.

Термогенез и бессмертие — это, конечно, круто. Но это было слишком. Слишком далеко от того, кем он был. Да и… чем больше сила, тем больше ответственность. А ему не нужна была сила, чтобы править миром. Ему просто хотелось защитить своих родных. Стать достаточно сильным, чтобы никто не смог им навредить. Скорее всего, он даже не будет геройствовать в костюме. Просто будет рядом. Невидимым щитом.

— Хороший выбор, — кивнул Джон, явно одобряя. — Тогда можешь пока изучить мою генетическую библиотеку. Я составил ее, когда создавал Экстремис. Там есть полная выжимка по крови Эрика. В комбинации с рептильной ДНК выходит неплохая синергия в плане регенерации и чувств. Посмотри, что можно адаптировать под тебя. Я через пару часов подойду, помогу с синтезом.

Кивнув, Питер направился в биохимическую лабораторию. Он снова почувствовал знакомый азарт исследователя. С таблеткой NZT процесс пошел быстро. Он погрузился в сложнейшие формулы, подбирая идеальную комбинацию генов, адаптируя сыворотку под специфику своего организма, убирая все риски, которые в теории только могли быть возможны.

Когда спустя два часа Джон действительно пришел, у Питера уже был готов финальный прототип.

— Еще раз подумай, — предупредил его Джон, глядя на автоинъектор с зеленоватой жидкостью в руках Питера. — Паутина может обидеться… окончательно.

— Судя по вчерашнему дню, я ей и так не интересен, — вздохнул Питер. — Так что да. Я все решил.

— Что ж… — Джон чуть заметно ухмыльнулся. — Тогда не переживай. Ты еще встретишь ту самую, кто оценит тебя по достоинству. Ну ладно, можешь колоться. Я проконтролирую. Если все же превратишься в гигантского стремного Ящера, обещаю быть нежным при поимке.

— Это невозможно ни в одном, даже самом гипотетически херовом сценарии! Я все проверил! — возмутился Питер.

— Знаю, — пожал плечами Джон. — Просто подбадриваю.

Питер выдохнул, отгоняя лишние мысли. Он взял инъектор. Руки не дрожали. Такое бывало лишь в моменты абсолютной уверенности. Он вспомнил свои мысли в той комнате: «Взять судьбу в свои руки». Это был его шаг. Его выбор.

Он кивнул самому себе и решительно вколол сыворотку в бедро.

Холод. Ледяная волна, начавшаяся в месте укола, мгновенно хлынула по венам, заставляя все тело оцепенеть. Дыхание перехватило. Мир начал темнеть по краям. Ожидаемый эффект, учитывая холоднокровность рептилий. Но все равно — страшно.

— Сейчас от нескольких часов до нескольких суток проваляешься с капельницей, — услышал он сквозь шум в ушах голос Джона, который уже вызывал по защищенной линии парамедиков ЩИТа. — А потом можно будет заявлять, что ты заново родился.

— ЩИТ… Не надо… им знать… — прохрипел Питер. Говорить было невыносимо трудно. Сыворотка уже начала перестройку, и с каждой секундой становилось все хуже.

— Надо, Пит. Надо, — покачал головой Джон. — Здесь нет оборудования для поддержания твоей жизнедеятельности на таком уровне трансформации. А заказ и обустройство займут слишком много времени. У нас сейчас каждая минута на счету.

— Кхаа… Ладно… — это было последнее, что смог выдохнуть Питер, признавая правоту Джона.

Затем его накрыла спасительная тьма.

Пробуждение. Снова — стерильно-белая палата госпиталя, на этот раз где-то в недрах базы ЩИТа.

Тёти Мэй не было. Джона тоже. Зато был хмурый агент в темной форме без знаков различия, молчаливо сидевший у его кровати и следивший за показателями на мониторах. И за ним самим. Неотрывно.

Питер осторожно прислушался к себе. К изменениям в теле. Пустота, которую он ощущал после провала в «Комнате Резонанса», исчезла. Вместо нее — гул. Тихий, глубокий гул силы, пронизывающий каждую клетку. Он чувствовал свои мышцы — твердые, как стальные тросы. Чувствовал кровь, бегущую по венам