— В теории?! — вспыхнул Питер, останавливаясь. — Джон, речь идет о моих единственных родных! О дяде Бене! О тете Мэй! А если я просто обрету силы без всяких разговоров? Что, если эта мистическая сущность просто встроит меня в свою Паутину, и мне придется жить каждый день в страхе, понимая, что я своей жадностью до силы убил их?!

— Именно поэтому я тебя и предупреждаю, — спокойно ответил я, глядя ему в глаза. — У тебя есть шанс отказаться. Прямо сейчас. У тебя есть другие возможности стать сильнее, и ты о них знаешь. Но… парадокс в том, что даже не став Человеком-Пауком, но выбрав путь героя, ты, скорее всего, все равно столкнешься с ключевыми событиями. А еще, в таком случае, твоя судьба будет незавидной. Потому что ты «предал Паутину», будучи идеальным сосудом.

— Это… это выбор без выбора, — покачал головой Питер, его голос дрогнул.

— Почему? — искренне удивился я. — Ты можешь просто жить. Обычную, спокойную жизнь. На хорошей должности в моей компании. Зарабатывая много денег. Имея признание в научных кругах. Если повезет еще и кошко-жену в придачу.

Если сможешь укротить Фелицию, разумеется, — мысленно добавил я, пока не рискуя раскрывать личность девушки Питеру.

— Про последнее не понял, — он растерянно моргнул, — но насчет остального… Если ты не можешь защитить тех, кто тебе дорог… то все это не имеет смысла. Деньги, признание… все это прах.

— ЩИТ. Частные охранные агентства. Можно нанять мета-людей. Всегда есть варианты защиты.

— И на каждый из этих вариантов найдутся контр-варианты, — Питер посмотрел на меня с неожиданной твердостью. — Нет, Джон. Мне нужно взять судьбу в свои руки. Ключевые события, да? — он решительно кивнул. — Я разберусь. Что мне делать?

Мда. Шило в одном месте не дает ему мыслить рационально. В итоге он сделал выбор. В принципе, я и не сомневался. Со своей стороны, я сделал все, что мог: предупредил, обезопасил процесс как мог. Остальное действительно за ним.

— Сядешь вот здесь. И старайся не двигаться, — я провел парня в центр метафизически преображенной подсобки, размещая его точно на светящейся точке фокуса. Энергия в комнате загудела, резонируя с ним. — Я сейчас выйду. Тебе нужно будет снова заняться медитацией. Сосредоточься на своей душе, на своем желании стать сильнее. В общем, просто будь собой, но усиленно. Позови силу. Она услышит. Удачи.

*****

Герой…

Питер всегда думал, что быть героем — это правильно. Благородно. Но сейчас, глядя на Джона Томпсона — человека, который еще недавно был просто однокурсником Мэри Джейн со странными идеями, а теперь двигал фигуры на мировой шахматной доске, — Питер понимал, что дело не только в правильности.

Дело в силе.

Быть сильным. Быть способным защитить своих родных и близких. Быть тем, кто смотрит в каждый новый день с уверенностью. С той самой непоколебимой уверенностью, что буквально исходила от Джона.

Для него как будто не существовало нерешаемых проблем.

Миллиардер Фиск, оказавшийся криминальным королем города? Залег на дно, боясь даже нос высунуть.

Вампиры — существа, в само существование которых Питеру, как рационалисту до мозга костей, было сложно поверить? Джон разобрался и с ними, пусть и чужими руками — руками Эрика Брукса, еще одного сильного, способного контролировать свою судьбу человека (ну, или не совсем человека). Но ведь в итоге — победил!

А сейчас… сейчас вообще произошло то, что не укладывалось в голове. То, о чем он только что прочитал в новостях, пока ждал Джона.

Глобальная террористическая организация. Страшнее Фиска и вампиров вместе взятых. Организация, которую впору было назвать теми самыми иллюминатами из теорий заговора. И эта организация — Гидра — оказалась гребаными нацистами с вековой историей, триллионными бюджетами и связями на всех уровнях власти.

И Джон… Джон, который, судя по всему, и стал инициатором этой невероятной чистки… снова победил. За три дня. Он просто взял и выкорчевал раковую опухоль, о которой мир даже не подозревал.

Питеру не нужны были такие победы. Ему не нужна была власть над миром или возможность стирать врагов в порошок. Ему хватило бы и того, чтобы очередной Крэйвен или какой-нибудь другой псих не смог застать его семью врасплох. Чтобы тетя Мэй и дядя Бен были в безопасности. Всегда.

Но слова Джона о «ключевых событиях»… они выбили почву из-под ног. Они разрушили ту хрупкую уверенность, с которой Питер жил последнюю неделю. Уверенность в том, что раз уж он связался с Джоном, то все будет хорошо. Что раз у Джона все получалось до этого, то получится и дальше.

А что, если действительно получится… так, как говорит Джон? Что, если, обретя паучьи силы, он вместе с ними получит и неотвратимый рок? Смерть близкого человека как плату за дар?

Но… проблемы ведь будут в любом случае! Этот мир оказался куда опаснее, чем он думал. Просто жить обычной жизнью — это не гарантия безопасности. Силы — это лишь инструмент… Нет! Нельзя думать в таком ключе!

«С великой силой приходит великая ответственность». Эта фраза, как наставление из будущего, эхом отозвалась в его сознании. Ответственность… Из-за своей нынешней слабости это было сложно в полной мере осознать. Но, видимо, нужно было. А значит…

Да. Он готов. Наверное. Он хочет верить, что готов. И он точно не будет винить Джона, который честно предупредил его. Который дал ему выбор.

— …И на каждый из этих вариантов найдутся контр-варианты, — голос Питера прозвучал неожиданно твердо, обрывая предложения Джона о найме охраны. Предложения, в которых жизнь его родных будет зависеть от других. — Нет, Джон. Мне нужно взять судьбу в свои руки. Ключевые события, да? — он решительно кивнул, глядя Джону в глаза. — Я разберусь. Что мне делать?

Он разберется… Или хотя бы попытается. Пора взрослеть. Пора действительно брать ответственность. Да и суперсилы… это хорошо, но это не панацея. Как уже успел понять Питер, против Гипериона или Халка они не помогут.

Но теперь в его распоряжении был доступ к самому крутому НИИ, который он когда-либо видел. И гений Джона. Вариантов обезопасить самое ценное — тетю Мэй и дядю Бена — можно придумать тысячи. Умные дроны-охранники. Защитный ИИ для дома. Возможно… возможно, даже благодаря уже имеющимся способам наделить силой дядю Бена? Если тот согласится, разумеется.

В конце