– Беркут, я Гнездо, доложите обстановку.

– Гнездо, я Беркут. Полёт проходит нормально, все параметры в норме.

* * *

Светка подплыла к Артёму сзади и, поцеловав в щёку, взглянула из-за его плеча на красивую панораму:

– Всё хотела тебя спросить, как они летают, почему нет такой огненной струи сзади?

– Джинн предложил вариант покруче, у него мудрёное название на их языке, а я его назвал – преобразователь гравитации. Помнишь, он нам ещё во время первого космического полёта говорил, что его цивилизация научилась управлять силами гравитации – менять вектор направления, усиливать и ослаблять.

– Менять направление – это я ещё понимаю, а как они усиливают или наоборот? – Светка плавным прыжком переместилась во второе кресло и кивнула на голубую Землю, закрывавшую от них огромной шторой Тихого океана часть Вселенной. – Вон махина какая, куда ты её уберешь, под подол спрячешь?

– А они её и не убирают никуда. – Артём клацнул каким-то тумблером на пульте, и боковая стена засветилась вторым изображением Земли, чуть поменьше и немного с другого ракурса. На фоне планеты был чётко виден летящий над Панамским перешейком «Беркут». – Они у части сил гравитации меняют вектор направленности на противоположный и, таким образом, накладываясь друг на друга, векторы взаимно гасят свою силу… Беркут, вызывает Гнездо. Доложите обстановку. Приём.

Светка, бесцеремонно прерывая сеанс связи первого в человеческой истории полёта частного боевого космического истребителя, уплыла в глубь корабля, бросив на ходу:

– Заканчивай быстрей свои игры, я на ужин приготовила цыпленка табака, эскимо с манго и шоколадом и сценарий праздника открытия станции.

Но Артём ответил, только выслушав спокойный доклад пилотов:

– На ужин приду, когда ребята сядут. И не один, а вместе с ними. Кстати, пора и название для станции придумать.

– А как у казаков назывались такие небольшие, сторожевые, ну, вроде как посты в степи? Ну, где они за степью следили и сигнальный дым пускали, если шухер был?

– Бекеты они назывались, но к нам это не подходит – они маленькие были и только для тревоги, а нам лучше подойдет паланка[36].

– А паланка – это что?

– Паланка это… – Артём возился с управлением, переориентируя Джинна и давая ему команду на создание очередного сегмента, – это… слушай не мешай мне, посмотри в словаре Даля, там есть.

* * *

В спортзале «Паланки-I» гравитация составляла 0,8 земной, температура – 20,7 по Цельсию, из огромного обзорного иллюминатора отрывался прекраснейший вид на проплывающую планету Земля. Гости и свободные от вахты члены экипажа находились в том приподнятом настроении, которое бывает, когда официальная часть торжеств уже минула, выпиты первые, тоже официальные тосты, и все разбиваются на группки и увлечённо и радостно общаются.

Артём, улыбаясь, отпивал небольшими глотками молодое, стреляющее пузырьками каберне, поглядывал на группку казачат, прилипших к иллюминатору, и кивал согласно молодому человеку, убеждавшему его в необходимости немедленного полёта на Марс, когда к нему протолкался Симоненко и шёпотом предложил срочно посекретничать.

– Плохие новости, Артём, – сказал он, когда они уединились в свободной каюте. – Только что мне сообщили из Москвы, что американцы имеют техническую документацию по «Кирасе» и довольно давно. Так давно, что уже вполне могли сделать свою. Извини, произошла утечка информации, наши контрразведчики лоханулись.

– Что ж, на войне – как на войне, как говорил Д’Артаньян, – довольно спокойно отреагировал Артём. – Будем знать. Да и сводку почитать не мешало бы, три дня уже не заглядывал. Идём пока к гостям.

«Паланка-I» сделала три с половиной оборота вокруг Земли, когда Артём, незаметно сбежав с праздника, пробрался в кабину Джинна и, усевшись в кресло, дал команду:

– Джинн, дай мне сводку о кознях врагов наших, начинай с самых важных.

– Тридцать четыре часа и сорок семь минут назад принят план операции «Циклон», разработанной отделом «Т». Операция состоит из двух частей. Первая предусматривает массированную информационную атаку в средствах массовой информации. Она началась два часа тринадцать минут назад и продолжается с нарастающей интенсивностью. Её цель – создание образа врага, причём врага всеобщего и инопланетного, явно агрессивного и угрожающего всему человечеству. У всего Запада и, особенно, у США, естественно, имидж спасителя человечества. Дипломатическим ведомствам поставлена задача втянуть в эту борьбу максимальное количество стран. Особое усилие на втягивание России. Вторая часть – это переход от информационной войны к войне настоящей. Она предусматривает атаку «Паланки-I» ядерными средствами. В настоящее время уже заканчиваются работы по установке на тринадцати ядерных ракетах стратегического назначения полётных заданий. А на двадцати ракетах дополнительно к установке систем управления идёт замена ядерного заряда на заряды обычного взрывчатого вещества с поражающими элементами. Предполагается, что в условиях открытого космоса и при сверхвысоких скоростях такие заряды будут более действенны при направленном взрыве. Одновременно будут задействованы восемь станций слежения «Аляска» – копий российской «Кирасы». Они способны отслеживать моё местонахождение в пределах земной атмосферы и в ближнем космосе до трёхсот тысяч километров. Две из них находятся в Северной Америке, по одной – в Южной, на Гавайях, в Японии, Австралии и две в Европе. Готовность всех сил будет объявлена через тринадцать часов. Тогда же будет приниматься решение об атаке. При атаке будет задействована авиация – для поражения меня в пределах атмосферы или земной поверхности в случае, если мне удастся уцелеть при атаке «Паланки-I». Для этого силы ВВС США в различных регионах Земли и частично НАТО переводятся на усиленный режим несения службы. Также будут задействованы силы быстрого реагирования и военно-морские силы для захвата обломков «Паланки-I» и моих, где бы они ни упали. Особый отряд сосредоточен на военных базах в Румынии и Польше. Его задача – действия на Украине. Цель № 1 – «Сечь Молодая», так как вероятность нахождения там меня вместе с тобой, или тебя отдельно, ими оценивается как очень высокая. Рассматривается также вариант имитации удара, или высадки военного десанта для захвата «Сечи», с целью выманить нас, заставить себя проявить каким-либо образом и атаковать. Предполагается, что ты бросишься на защиту детей в случае опасности. Эта часть операции носит кодовое наименование «Барсук». Для поддержки этой фазы операции в Чёрное море войдёт боевое соединение в составе ракетного крейсера «Монтеррей», ракетных эсминцев «Мустин» и «Рузвельт». Также на румынскую авиабазу «Михаил Когэлничану»