— Вот вороги твои заклятые, княжич! Что прикажешь с ними делать? — в голосе Боруты слышались усталость и раздражение.

— Я вижу, ты чем-то расстроен?

— Много народу побили безвинного наши ратники и гриди. Под руку их горячую попали даже старики и молодняк!

— Нечего теперь об этом говорить. Поздно. Дело сделано. Осталось лишь с Бораем и его родичами разобраться!

— И что же ты порешил?

— Готовь деревья, Борута. Для всех.

— Нет-нет, княжич, не надо! Прикажи их просто умертвить! Не след такую казнь здесь зачинать! Да и не заслуживает её самый младший из них! Не виноватый он!

— Не спорь со мной и не отговаривай! Они предали своего князя и попытались уничтожить его род! Если бы не Милена, то мы вместе с сыном могли погибнуть! Они заслуживают самой жуткой смерти! И в том была воля самого князя Волемира! Он так мне сам приказал!

— Прости, княжич, меня за слабость. Не должен был я тебе перечить. Исполню всё!

Взмахом руки Борута повёл за собой к опушке леса толпу разгорячённых сражением конных и пеших гридей.

На большой поляне он выбрал десяток крепких высоких берёз, на которые указал пальцем. К ним бросились наиболее шустрые и ловкие парни. Они умело взобрались по стволам вверх, закрепили на верхушках толстые прочные верёвки и так же быстро спустились на землю. Сильные руки молодых гридей пригнули вершины к земле, привязали их верёвками к корневищам ближайших деревьев и оставили в таком положении. Получились три пары склонённых друг к другу верхушками берёз.

И только после этого в окружении многочисленной охраны на поляну на вороном коне выехал Буривой.

Три всадника позади группы телохранителей княжича волокли за собой по земле связанные тела пока ещё живых мужчин.

По знаку Боруты готовые на всё гриди подхватили на руки каждого из пленников и потащили к склонённым деревьям. Ремни на их ногах разрезали, и верёвочные петли захлестнули лодыжки.

Борай и его родичи сразу поняли, что их ожидает. Лицо вождя посерело от страха и ужаса. Его шальной взгляд заметался по поляне, скользнул, не задерживаясь, по столпившимся на ней воинам и остановился на Буривое.

— Княжич! Ты не посмеешь это сделать! Тебя проклянёт вся округа! Людская ненависть сожрёт тебя!

— Не надо меня пугать, вождь! Ты предал своего князя, твои телохранители убили княжну, а потому весь твой род заслуживаете смерти! Замолчи и прими её достойно, как подобает воину! Никому из вас пощады ждать не след! — в голосе Буривоя звучала злоба и ненависть. Он взмахнул рукой, и, повинуясь его команде, шестеро гридей перерубили топорами удерживающие деревья верёвки.

Никогда ещё дружина княжича, да и бо́льшая часть прибывших ратников не видели такой чудовищной и жестокой казни. Слышали о ней все. Но видеть…

И вот теперь она свершалась прямо на глазах у них.

Верхушки деревьев разом взметнулись ввысь, подбрасывая в воздух человеческие тела. Где-то на высоте двух или трёх саженей над поляной послышался странный хруст, сопровождающийся жуткими хлюпающими звуками. И тут же душераздирающие крики резанули по ушам собравшихся мужчин. Затаив дыхание сотни воинов наблюдали за тем, как три тела под действием чудовищной силы распрямляющихся берёз были разорваны верёвками на две неравные части каждое. Брызги и сгустки крови алым дождём хлынули на головы и плечи стоящих людей. Ужас обуял их при виде раскачивающихся на макушках деревьев обезображенных тел врагов и оторванных от туловищ ног вместе с бёдрами.

— Такая смерть ждёт каждого предателя! Всё. Уходим! — голос Буривоя слегка дрогнул. — Жители сами похоронят своих вождей!

Княжич, не оборачиваясь, направил свою лошадь в сторону посёлка. Он чувствовал, как по щекам ручейками катятся слёзы, но остановить их не мог, да и не хотел. Отстав на десяток локтей, за ним следовал Борута. Потом потянулись хмурые ратники. Даже молодые гриди притихли и испуганно озирались по сторонам.

В тот же день увёл Буривой своих воинов обратно в Новогород. В посёлке оставил три десятка пожилых и опытных ратников для наведения порядка и устройства новой жизни.

А в городе его возвращения из первого самостоятельного похода с нетерпением ждал дед. Князь Волемир знал уже обо всём. Верные слуги сразу донесли ему о показательной казни, устроенной внуком.

Стоило тому лишь переступить порог в княжьи покои, как дед поднялся из своего кресла и сделал несколько шагов навстречу Буривою.

Умные глаза князя Волемира оценивающе прошлись по всей фигуре внука и остановились на его осунувшемся лице. Мягкая и какая-то всё понимающая улыбка скользнула по губам старика.

— Вот и стал ты подобен мне, внучек! Твои руки теперь тоже по локоть в крови. Своих же соплеменников.

Увидев растерянность и испуг во взгляде Буривоя, он тут же добавил:

— Надеюсь, не слишком переживаешь из-за того, что сделал там, в посёлке Борая? Ты поступил жестоко, но правильно, как настоящий государь. Когда-то тебе придётся стать правителем, в том не сомневаюсь! Мне не в чем тебя упрекнуть. И не смей себя казнить! — князь приобнял внука за плечи и прижал его голову к своей груди. — С почином тебя, княжич! Горжусь тобой безмерно!

Таких карательных походов, а также больших и малых войн с тех пор в жизни Буривоя было несчётное количество. Но воспоминания о совершённой им первой казни остались с ним навсегда, как и о своём деде — великом князе Волемире.

Глава 9

Небольшие волны лениво накатывались на песчаную отмель, ласково омывая босые ступни ног сидящего великана. Их тихое шипение умиротворяло, погружая мыслями в далёкое детство, когда он носил своё настоящее имя Вран.

Он хорошо помнил, как его отец, воевода Корлин, по велению своего старшего брата и правителя Биармии князя Буривоя должен был отплыть с важным поручением к королю франков Карлу. Ему самому было тогда удивительно, как отец поддался на уговоры и взял его с собой.

Им предстояло долгое плавание на лодье через всё Варяжское море до города-порта Росток, а уж потом многодневное путешествие посуху на лошадях через Хаммабург и Колонию в резиденцию короля — его любимый город Ахен. Но прежде князь приказал до наступления весны побывать в крепости, что была возведена его сводным братом Кагелем недалече от устья могучей и полноводной реки Вины. Крепость ту и построенный внутри неё город нарекли Холм. Там им надлежало забрать у посадника Кагеля загодя заготовленные для посольства дорогие дары — песцовые, соболиные да горностаевые шкурки, высоко ценившиеся по