— И что же мне теперь делать? — словно не расслышав слов старика, тихо произнёс Антон.

— Ты только не горячись, паря, а то глупостей таких натворишь, что потом исправить нельзя будет. Думай шибко, прежде чем сделать что-то! — в голосе Строка слышались резкие и жёсткие интонации. — Ежели уведёшь из Холма и посадов своих викингов к соплеменникам и захочешь мстить Кагелю за смерть отца, то сможет ли рука с оружием подняться на друзей, что у тебя здесь появились? А кое у кого из твоих воинов даже и семьи новые завелись. Ну и, я мыслю, супротив приплывших родичей-викингов ты тоже не пойдёшь! Прав я али как?

— Как же мне теперь быть, Строк? — юноша поднял голову и пристально посмотрел в глаза старику.

— Тебе придётся принять трудное решение и занять чью-то сторону.

— Ты стар и мудр, посоветуй что-нибудь!

— Забери своих воинов, уплыви с ними куда-нибудь вверх по Вине и там пережди войну. Это самое лучшее, что можно придумать, — хмурый Строк криво усмехнулся. — Но ты ведь так не сделаешь? Поэтому не нужны тебе моя помощь и советы. Сам за всё в ответе!

— А что порешили староста Пелг и жители Угоре на сходе?

— Детей, стариков и женщин вместе со скарбом и скотиной на закате солнца под охраной уведут вдоль болота по краю леса на дальние озёра. Пусть хоть они уцелеют. Ты же и сам знаешь, что викинги высадятся на берег и будут рыскать по окрестностям. Посады и посёлки разграбят и пожгут, а народ порежут.

— А мужчины? Будут они сражаться с викингами под рукой Кагеля?

— Нет. Никто не хочет помогать городу! Мужчины станут следить за рекой и Угоре из лесу. Ежели викинги нагрянут сюда и их окажется мало, то наши охотники перебьют всех, чтобы не дать спалить посёлок. А коли поймут, что врагов много и победить их нельзя, то сразу уйдут в лес.

— Трусы! — презрительно бросил Антон.

— Это не наша война! Мы не ратные люди, а всего лишь рыбаки и охотники, — сквозь зубы процедил поднявшийся из-за стола Варг. — Ты не забыл, друже, что вместе со своим отцом когда-то приплыл сюда грабить и убивать жителей Холма и посадов? А нынешний поход викингов на Вину уже третий. Что вы здесь забыли? Может, торговать с нами желаете? Но на ваших драккарах нет никакого товара, только люди с оружием! И их больше, чем жителей во всём городе. Видать, не только на Холм нацелились, но уже и о Гардариках помышляете? Что ответишь, викинг?

— Ты говоришь с простым воином, а не с ярлом или князем! Не мне пришлось водить драккары и дружины в поход! Не надо меня обвинять в том, чего я не совершал! — Антон тоже поднялся на ноги и выпрямился во весь свой гигантский рост. — Ваш князь Буривой правит всей Биармией, Кагель — Холмом, посадами и племенами на Вине. А на чём держится их власть? На силе оружия! Так устроен весь мир, и не нам его менять! Вот если у тебя есть много золота, а нет воинов для его защиты, то его отнимет тот, кто сильнее.

— Всё! Прекратите споры! — вклинился между молодыми людьми Строк. — Не о том нам нынче думать надобно. Влок! Принеси всем пива. Нас ждёт долгий разговор. Быть может, мы сумеем уговорить Антона присоединиться к нам? Мне кажется, что для него это будет правильным решением.

Глава 7

Твёрдой походкой она вышла на опушку леса и приблизилась к сидящим на обрубке бревна двум мужчинам.

— Что ты решил, Клепп? Тут есть мои драккары и мои люди! За них отвечаю теперь я, а потому должна всё знать! — Лицо женщины было сосредоточено и хмуро, а взгляд стал жёстким и требовательным.

Великан повернул в её сторону изувеченную голову, и лёгкая улыбка появилась на его обезображенных шрамами губах.

— Не злись, Мэва! Мы с Бейниром хотели позвать тебя. Хорошо, что ты сама пришла! Окончательно ещё ничего не решено. Сядь рядом и выслушай меня.

Гигант откашлялся и заговорил:

— Мы здесь уже больше десяти дней. Тризна по убитому ярлу Эйнару надолго задержала нас на берегу Вины.

— Но это же наш обычай — провожать в последний путь своих ярлов! — не выдержала Мэва.

— Не перебивай его! Дай сказать! — вступил в разговор Бейнир.

Клепп снова улыбнулся.

— Ты же знаешь, Мэва, что в самом начале сражения князь Буривой сбежал с частью своей дружины вниз по течению Вины. Куда он мог уплыть, как ты думаешь?

— Мне нет до него дела! Князь проиграл битву!

— Это не совсем так! Буривой сумел сохранить лодьи и дружину. Князь не только умён, он дальновиден, а потому увёл свои лодьи на Поднебесные острова. Там огромная крепость. Та самая, которую мы с ярлом Эйнаром хотели захватить. Теперь же сделать это будет намного труднее.

— Зачем нам эта крепость, Клепп? — женщина равнодушно пожала плечами.

— Тот, кто владеет ею, а также Холмом — становится хозяином на реке и побережье! В его руках будет вся торговля на Вине и других ближних реках и озёрах. Отсюда можно вести войны с Новогородом и Гардариками! Неужели ты этого не понимаешь?

— Теперь понимаю. Продолжай!

— Не сомневаюсь, что Кагель сразу после битвы отправил гонцов в Новогород за помощью. А по течению, да под парусом сюда быстро добраться можно! Вот и думай, сколько же лодий и ратников приведёт с собой князь Гостомысл — сын старого князя Буривоя!

— И что нам делать? — в голосе женщины слышалась растерянность.

— О том с Бейниром мы и говорили до тебя. — Великан ненадолго замолчал. — Здесь оставаться нельзя! Можно, конечно, все наши силы бросить на Холм… но мы не знаем, сколько там ратников и готов ли город к осаде. Да и не хочу я рисковать… Ведь где-то здесь должны быть Антон и Аслауг! Они могут пострадать.

— Не забывай, что если сразу не захватим крепость, то можем попасть под удар войск князя Гостомысла! — рассудительно добавил Бейнир.

— Так что же вы решили? — Мэва снова начала сердиться.

— Мы поплывём к Поднебесным островам и захватим крепость.

— Но ты ведь сам сказал, что это трудно