Внезапно наступившая тишина вынудила его открыть глаза. Людей вокруг уже не было. Он перевёл взгляд на своё одеяние и невольно зажмурился. Поверх мелкоячеистой кольчуги, доходившей до колен, его грудь, живот и бёдра прикрывал панцирь из блестящих полированных стальных пластин, создавая иллюзию идеально подогнанной рыбьей чешуи. Эту удивительную броню органично дополняли массивные сварные наплечи, наручи и поножи. На широком поясе в ножнах висели меч и кинжал – подарки эмира. Доспехи и оружие сверкали на солнце так нестерпимо, что казались не серо-стального, а ослепительно-белого цвета.

Топот копыт за спиной заставил Масуда резко развернуться.

К нему быстрым шагом приближались двое оруженосцев, ведущих в поводу великолепного белоснежного арабского коня с длинной густой гривой и приподнятым вверх хвостом. Под гладкой на вид кожей с короткой шерстью перекатывались выпуклые мышцы, давая понять зрителям, что перед ними редкостный по красоте и резвости скакун. Украшенные драгоценными камнями уздечка, седло и подпруги были под стать этому благородному животному.

Юноша не удержался и провёл рукой по изогнутой бархатистой шее жеребца, ощущая под ладонью трепещущую плоть.

– Масу-у-у-д! – вибрирующий голос герольда отвлёк юношу от любования конём. – Повелитель мусульман эмир Аль-Хакам, да продлит Аллах годы его жизни, объявляет тебя победителем игрищ и берёт в своё ближнее окружение. Отныне ты – его личный телохранитель! Эмир даёт тебе новое имя – Блистательный! Он уверен, что с таким именем ты будешь так же блистать своим воинским искусством, как и новыми доспехами! Садись на коня и соверши по арене круг почёта, чтобы наш народ мог хорошо разглядеть лучшего воина эмирата!

Оруженосцы помогли Масуду сесть в седло, опустили стремена по длине его ноги и вложили в одну руку копьё, а в другую щит. Под радостные крики толпы всадник лёгкой рысью поскакал вокруг огромной арены…

– Вот так оно когда-то и было! – тихонько прошептал великан и тяжело вздохнул, окидывая взглядом каменные стены своей темницы с маленьким окошком.

Он сжал голову двумя руками, пытаясь освободиться от мыслей, навеянных именем Блистательный, которым его только что называл управитель крепости Лютфи.

На смену картинам прошлого пришли мысли о тревожном настоящем и совсем неизвестном будущем.

Глава 57

Все уже знали, что ночью Аки тихонько посадил на два драккара викингов-свеев и поплыл к крепости. Что двигало им – месть или желание показать свою силу и доблесть, уже нельзя было узнать. А может, он надеялся захватить врасплох город и открыть его ворота своему херсиру.

Вот только всё случилось не так, как задумывал Аки.

Оставшийся в живых после резни под стенами крепости сотский Хьельд поведал Клеппу и Бейниру о событиях на острове, в которых участвовал сам.

Из его рассказа великан узнал, что всё произошло быстро и очень страшно.

Аки не стал приближаться к пирсу и атаковать крепость через центральные ворота. Он подвёл драккары к песчаной косе на противоположной стороне острова. Его викинги неровной цепью уже двигались к крепостной стене, быстро преодолевая пустое пространство, как вдруг одна за другой в протоку вошли десять больших лодий и сразу начали высаживать на песчаный берег отряды воинов. Людей было много. Сотни и сотни. Они выстраивались в несколько каре, заполняя своей массой подступы к воде, лодьям и драккарам.

Аки сразу осознал появившуюся со стороны реки опасность, быстро остановил наступавших викингов и построил в центре песчаной косы боевой ёж. Он не терял присутствия духа и не сомневался, что сможет со своими свеями благополучно убраться с острова.

Неожиданно ворота крепости распахнулись и в обе стороны вдоль стен побежали вооружённые ратники. Их тоже было много. Слишком много.

Сотский Хьельд, стоящий рядом с Аки, негромко произнёс:

– Один викинг стоит пяти и даже семи горожан, но ты посмотри, на берег высадились не простые воины, а какие-то хорошо вооружённые чужие ратники. Они не местные и, похоже, мало чем отличаются от нас.

– Пожалуй, ты прав, дружище! – тут же ответил Аки. – Взгляни на их копья! Они длиннее и массивнее обычных. А доспехи, одежда и даже плащи у всех одинаковы. Знать, какой-то князь русов со своей дружиной сюда пожаловал на помощь горожанам.

– Сдаётся мне, нам не устоять! Да и отступать уже некуда! Ты привел всех на верную смерть! Что делать будем? – Хьельд с силой сжимал рукоять меча в ножнах.

Аки с презрением взглянул на него и смачно сплюнул на песок.

– Нас не так легко убить! Пусть попробуют! Ну вот, началось! – Он разглядел, как передние ряды ратников расступились и сквозь них просочились лучники.

– Щиты! Щиты не опускать! – зычный голос его резанул по ушам скопившихся внутри боевого ежа воинов. – Покажем этим горшечникам и пахарям, как умеют биться настоящие викинги!

Больше ничего крикнуть он не успел.

Стрелы тёмной тучей взлетели со стороны берега и, рассекая воздух, понеслись к ежу, выискивая свои жертвы. Они впивались в доски щитов, расщепляя их, отскакивали от металлических умбонов и скрепляющих полос, впивались в человеческие тела. За первой тучей последовала вторая, за ней третья.

А вот щитов у викингов было мало, поэтому с каждым мгновением убитых и раненых в их рядах становилось всё больше и больше.

Укрываясь от стрел, летящих с берега, свеи совершенно забыли о горожанах, а также о лучниках на стенах крепости. И они напомнили о себе.

Воздух снова наполнился свистом. Но уже с другой стороны.

Одна стрела впилась Аки в спину, вторая ударила сзади в шею.

Он зашатался и рухнул на песок.

– Хьельд! – ещё успел прохрипеть он. – Веди людей к воде! Лучше погибнуть в битве с мечом в руке, чем стоя на месте!

Но уже было поздно.

Оставшиеся в живых пять десятков свеев оказались окружены сверкающими наконечниками копий. Ратники были готовы по сигналу невидимого вождя двинуться вперёд, затягивая смертельную удавку.

– Предлагаю всем сложить оружие на землю! – прозвучал резкий и пронзительный голос, коверкающий слова языка свеев. – Кто это не сделает, умрёт!

Повисла тишина.

Хьельд бросил взгляд на своего мёртвого вождя, и внутри у него что-то перевернулось.

– Не-е-е-т! – прикрывшись щитом, сотский рубанул мечом по наконечникам копий, отбивая их в сторону и освобождая себе проход. За ним ринулись с десяток викингов, вклиниваясь в толпу ратников.

– Убить их всех! – над головами людей снова пронёсся громкий крик.

Человеческая масса