Юноша увидел, как из первой шеренги воинов выехал высокий сухощавый мужчина на белоснежном коне и рысью направился в дальний конец арены.

– Непобедимый Магафур! Твое место подле зелёных ворот! – снова прозвучала отрывистая команда.

Теперь уже Масуд с пристрастием рассматривал проезжающего перед ними могучего вида воина средних лет на огромном, под стать ему самому, вороном коне. Расслабленная посадка в седле и горделиво приподнятый вверх подбородок телохранителя эмира указывали на уверенность в собственных силах, а во взгляде широко посаженных глаз читалось снисходительное и даже пренебрежительное отношение к окружающим людям.

– Полюбуйся, это самый лучший боец во всем эмирате! – торжественно произнёс Гаффар. – Если окажешься на его пути – погибнешь!

– Придётся проверить твои слова! – упрямо выговорил юноша и дерзко посмотрел в глаза телохранителю эмира.

Гаффар не успел ему ответить.

Конная масса пришла в движение, подчиняясь новой команде распорядителя. Всё смешалось. Каждый из всадников спешил занять место поближе к своему предводителю.

– Наш спор ещё не закончен. Встретимся в сражении! – услыхал Масуд голос удаляющегося Гаффара.

Юноша тронул поводья, понимая, что вручает свою судьбу в руки богов.

Глава 52

Они встали на якорь у противоположного берега Вины в двух милях от крепости. Там, где от основного русла реки отделялась узкая протока. Все семнадцать драккаров. Страшная сила.

Всего в пятидесяти шагах от кромки воды викинги по приказу Клеппа соорудили из стволов деревьев крáду – нечто похожее на сруб в форме гигантской башни высотой не менее двадцати локтей.

Строение было прямоугольным в основании, суживалось кверху, образуя почти квадратную площадку с длиной бревна по каждой стороне около восьми локтей. При рубке между венцами мастера оставили продухи, создающие воздушную тягу. Внутреннее пространство сруба викинги заполнили собранными со всей округи сухими стволами и ветвями деревьев, установленными в вертикальное положение для лучшего горения. К верхней площадке вела массивная лестница с широкими ступенями, собранная из трёх секций.

Это громадное сооружение было предназначено Клеппом для отправки в последний путь ярла Эйнара. Доблестного воина и мудрого вождя уже ждали в чертогах Валгаллы его погибшие в битвах родичи и друзья.

Хотя Клепп, познавший за годы рабства на чужбине ислам, христианство, иудаизм, а также разные языческие религии, равнодушно относился к верованиям викингов, но уважал и не отторгал их, принимая как неизбежность. Он даже не улыбался, когда в очередной раз выслушивал историю о том, что воины, обитающие в Валгалле, каждое утро берут оружие и вступают в смертельную битву с силами зла. Сражение заканчивается, мертвецы оживают и все вместе садятся за длинные пиршественные столы, которые ломятся от яств. Когда же наступает ночь, приходят юные красавицы-девы и до самого рассвета развлекают и ублажают викингов. А утром всё повторяется. И это продолжается вечность. К такой жизни в Валгалле после своей смерти с оружием в руках на поле битвы стремится каждый воин, мечтая сесть за один стол с самыми знаменитыми викингами.

Клепп придирчивым взглядом окинул возведённое сооружение. Викинги сделали всё так, как он того хотел. На верхней щитовой площадке сруба уже закончили устанавливать длинную лодку, в которую скоро надлежало поставить носилки с телом ярла Эйнара.

Великан провёл ладонью по лицу, словно прогоняя от себя наваждение. Если бы не война с горожанами на реке, то он, скорее всего, распорядился бы поставить сверху не лодку, а самый большой из своих драккаров. Для вождя и своего друга ему не было жаль целого драккара!

Подошедший сбоку Бейнир тронул Клеппа за локоть:

– Всё готово, ярла собрали в последний путь!

– Что ж, пора. Пусть несут! – Великан взмахнул рукой, подавая знак людям из похоронной процессии, и искоса посмотрел на резко очерченный профиль стоящего рядом с ним человека. В его густых чёрных волосах заметно прибавилось седины, заострилась линия носа и подбородка.

Тот, словно почувствовав на себе взгляд, повернулся лицом к собеседнику.

– Стареем мы с тобой, Бейнир! – великан слегка поморщился.

– А что ты хотел? На себя посмотри! Живого места не найти, весь обгоревший, в шрамах и рубцах, а туда же – мальчиком казаться хочешь!

– Зря так шутишь, я ведь серьёзно говорю! – Клепп уже начинал злиться.

– Не хотел тебя обидеть, прости! – Бейнир ненадолго замолчал. – Я ничего не боюсь, но что-то мне не по себе, гнетут какие-то предчувствия.

– Встряхнись, дружище, у нас с тобой ещё осталось много неоконченных дел! – Великан положил свою огромную руку Бейниру на плечо. – Пошли, люди ждут!

На ходу он сбросил на землю лёгкую куртку, оголяя могучий торс.

Они подошли к срубу со стороны лестницы, где на утрамбованной сотнями ног площадке уже стояли носилки с телом ярла Эйнара.

Толпа воинов подковой охватила берег.

По древним обычаям, викинги хоронили своего вождя в его лучшей праздничной одежде. Поэтому на ярле был надет кафтан длиною до колен, сшитый из тончайшей шерсти с вкраплением золотых нитей и подбитый для тепла горностаевым мехом. Полы кафтана имели широкий запах, стянутый шестью большими серебряными пуговицами. Под воротом виднелись кружева белоснежной шёлковой рубахи. Обтягивающие ноги штаны доходили до самых щиколоток, переходя в короткие сапожки, с верхом из пушистого меха. Тщательно причёсанные волосы длинными прядями выбивались из-под боевого шлема ярла, а его борода была аккуратно подстрижена. Руки, сложенные на груди, покоились на рукояти меча, лезвие которого лежало на животе и заканчивалось ниже уровня колен. На носилках под телом был расстелен широкий шерстяной плащ чёрного цвета, обшитый по краям двухдюймовой красной лентой. Возле носилок лежало копьё с длинным и широким наконечником, кольчужная рубаха, а такжедеревянный щит с металлическим умбоном в центре.

Четверо викингов по знаку Клеппа подняли носилки с телом ярла Эйнара на высоту вытянутых рук. Великан подошёл, пригнулся и оказался под днищем, к которому на расстоянии двух локтей друг от друга были прибиты два поперечных бруска. Клепп снизу взялся руками за них, нашёл удобное положение для удержания равновесия.

– Отпускайте! – прозвучала его команда.

Викинги, повинуясь, медленно отошли в разные стороны.

И тут же берсерк, разгибая руки, выпрямился во весь рост.

– Бейнир, ты пойдёшь позади меня. Возьми щит, кольчугу и копьё ярла. Наверху поможешь мне поставить носилки на лодку.

Клепп неспешно направился к лестнице, легко неся над головой свою ношу.

Тысячи глаз в полной тишине неотрывно следили за движениями великана. Вязь бугрящихся мышц перекатывалась по его рукам, груди и спине при каждом шаге, вызывая у собравшихся викингов чувство благоговения. Им казалось, что это сам бог Один спустился с небес и уносит тело ярла Эйнара в