Ярл Эйнар опять задумался, помолчал и в полной тишине продолжил:

– О нашем существовании ярл Эгиль вряд ли подозревает. Основная цель его похода – город Кагеля. Холм. Нападать на него с воды он не решится. Город расположен на острове, и скрытно драккары подойти к нему не сумеют. Поэтому ярл Эгиль будет целый день плыть против течения, затем высадит на берег большой отряд своих воинов, и они по суше подойдут к узкой протоке возле крепости. Ну а все драккары он подведёт к берегу и пирсу с другой стороны острова, отвлекая на них внимание горожан. Ударит одновременно с двух сторон. Всё будет так же, как мы с ним задумывали в прошлый раз. Крепость они, несомненно, захватят, жителей перережут. Но это потом. Сначала разделаются с нами!

– Давай устроим им засаду на нашем пирсе, – вступил в разговор Флоси, широкоплечий угрюмый детина. – Мы сделаем завал из деревьев, за ним спрячем лучников. Тогда драккары не смогут близко подойти к берегу, а уж тем более высадить воинов.

Одобрительные крики окружающих и хлопанье ладонями и кулаками в грудь было подтверждением готовности собравшихся к битве.

– Неужели ты не понимаешь, Флоси, что у ярла Эгиля восемь драккаров. Пока мы будем отбиваться от двух или трёх, остальные уйдут в сторону и высадят на берег несколько сотен викингов, а те обойдут нас сзади и всех перебьют. Остановить даже один драккар и нанести большой урон врагу наши лучники тоже не смогут. У ярла Эгиля высокие морские драккары, по бортам которых он вывесит щиты, а между ними спрячутся хорошие стрелки и будут на выбор выцеливать наших людей.

Ярл Эйнар поморщился, как от зубной боли, и продолжил:

– Вы и сами знаете, что у нас не более восьми десятков хороших воинов-викингов, все остальные наши друзья – простые бонды, охотники и рыбаки. Они плохо владеют оружием, да и оружия у них мало, особенно копий и мечей. А один хорошо вооруженный викинг в сражении стоит десятка пахарей и даже охотников, не мне вам это объяснять.

– Что же нам делать, отец? – голос Антона прерывался от волнения. – Бросить всё добро, скот, дома и бежать, как последним трусам, в лес? Мы ведь тоже викинги, и наш кодекс чести Хавамаль велит биться!

– Не горячись, мы должны принять обдуманное решение. Не забывай, что среди нас женщины, дети и много стариков из местных жителей. Если ярл Эгиль победит, то он не пощадит никого. Наши головы будут торчать на кольях, наши внутренности будут отданы собакам, ну а те из нас, кому повезёт, станут рабами.

Ярл Эйнар снова подёргал себя за бороду и продолжил:

– Сын, я позвал тебя на совет, чтобы дать важное задание. Ты уже давно стал очень хорошим воином, викингом. Да и прошлое лето всё провел среди местных охотников, многому от них научился! Возьми с собой своих друзей из местных: Виги, Гаука, Стурпа и Олафа, лёгкое оружие – луки, стрелы, короткие мечи, запас пищи. Доспехи и щиты не берите. Садитесь на лодку и плывите к мысу. Высадитесь у чёрной сосны, а дальше идите к лагерю ярла Эгиля. В стычки не вступайте, себя не показывайте. Пересчитайте их всех, посмотрите, есть ли среди них больные, женщины, рабы. Нам нужно понять, конец ли это похода ярла Эгиля или самое начало. Идёт он на Холм или уже возвращается из очередного набега. Если будет возможность, возьмите одного пленника и на лодке привезите его к нам сюда. Как только утром викинги погрузятся на драккары, следуйте за ними по берегу. Самое главное – успейте предупредить, когда ярл Эгиль поплывёт к нам. Всё, ступай! – ярл Эйнар, не прощаясь с сыном, снова повернулся к своим людям.

Гордый от важности полученного задания, Антон, словно на крыльях, выскочил за порог дома и лицом к лицу столкнулся с Мэвой.

Движением руки она остановила сына. Её ладонь легла на его предплечье, легонько сжала могучие мышцы, медленно поднялась вверх и погладила поросшую легким пушком щеку.

– Я всё слышала, Антон! Будь осторожен сам и не рискуй жизнью друзей, ведь вы ещё так молоды! – Её взгляд, полный боли и нежности, на мгновение отвлек юношу от мыслей о порученном ему деле.

Но всего лишь на мгновение.

Он шагнул в сторону.

– Мы не дети, мать! Мне нужно идти!

Мэва присела на обрубок ствола дерева, лежавший у дома, подпёрла голову ладонью и глубоко задумалась. Её уже не могли отвлечь громкие крики и хохот собравшихся воинов. Начался пир перед битвой.

Глава 50

Мысли Мэвы текли неспешно и плавно.

Шло уже второе лето, как они обосновались здесь, в дельте реки Вины, среди хлебопашцев и охотников, занимаясь, по их примеру, добычей зверя, рыбной ловлей и земледелием, а также потихоньку строя два драккара.

Тяжело дался им прошедший год на чужбине.

После страшной битвы под стенами города-крепости Холм викинги спустились вниз по реке Вине на лодках, подаренных правителем города Кагелем. Они вошли в один из узких рукавов Вины, где сразу на мысу ярл Эйнар облюбовал крутой берег, сплошь поросший лесом, на котором было решено строить поселок. Здесь и встали на якорь. Без войн и сражений потеснили большое племя биарминов, владеющее ближними землями и рекой. Сказали прибывшим на переговоры вождям, что дружны с хозяином реки Кагелем, показали гривну – его подарок, помощь и защиту свою обещали. На том и порешили: друг дружке не докучать, а при надобности помощь оказывать.

Зазвенели пилы, застучали топоры. Воины на долгое время превратились в лесорубов и плотников. Работали споро. Знали, что зимы в окрýге холодные, а потому без теплых домов и большого запаса дров не выжить. Да и биармины, как обещали, во всём помогали.

К первым заморозкам посёлок был готов. Ярл Эйнар назвал его Нордфьорд.

На мелкие стычки с дальними чужими племенами, происходившими в основном из-за охотничьих угодий, почти не обращали внимания. Ярл Эйнар со своими оставшимися в живых после похода воинами быстро расправлялся с незадачливыми соседями, не умевшими как следует воевать. Но Мэва знала, что её мудрый и опытный в битвах супруг никогда не проявлял жестокости к побеждённым врагам, стараясь держаться от местных жителей особняком и пытаясь соблюдать нейтралитет. И только когда уж окружающие племена начинали действовать слишком нагло, а