– О Небеса, как он надоел своими выходками… Покоя от него нет, – смотря в спину здоровяку, зло прошептал другой.

– Хоть бы медведь заломал его, что ли. Или волки бы где-нибудь загрызли, – сплюнув в сторону, процедил сквозь зубы третий.

– И откуда он только взялся на наши бедные головы? И так жизнь хоть вешайся, а тут ещё он, – поддержал остальных четвёртый мужчина.

– И эти с ним такие же, – кивнув в сторону, произнёс пятый.

Все повернули головы туда, куда он кивнул, и увидели в отдалении под нависающей скалой группу людей с лошадьми, но разглядеть ничего больше не смогли из-за снегопада.

– Чего они там застряли? – спросил первый.

– Иди узнай, – зевая, предложил второй.

– Сам сходи, – пробурчал первый.

– Что-то давненько их не было. Я уже было обрадовался, что сгинули они навсегда, но нет, вернулись, – недовольно мотнул головой пятый мужчина.

– Скорее мы сгинем, чем они, – усмехнулся четвёртый.

– Это точно, – согласился третий.

– Видать, не с пустыми руками появились, – вновь оглянувшись, выразил догадку первый.

– Ещё бы. Вон как помчался к предводителю, – взглянув на вход в пещеру, согласился с ним второй мужчина.

– Чего гадать-то, скоро узнаем, – резонно подметил пятый.

– Не еда это вовсе. Это точно. Иначе чего бежать к предводителю. И на отдалении от нас стоят. Не хотят, чтобы мы видели, – вновь выразил догадку первый.

– Даже если золото добыли, что толку от него, когда жрать нечего, – пробурчал четвёртый.

– Вон, появился этот, – взглянув на вход в пещеру и кивнув, произнёс первый.

Все замолчали и обратили взоры на вышедшего из пещеры здоровяка. Он взглянул на своих людей и махнул им рукой. Мужчины у костра молча наблюдали. Вскоре мимо них один из людей здоровяка провёл двух молодых женщин с мешками на головах и связанными спереди руками. Вместе со здоровяком все они вошли в пещеру.

– Вы видели это? – удивлённо спросил первый мужчина, продолжая смотреть на пещеру.

– Кого это они притащили? – прошептал второй.

– Новые беды на наши головы они приволокли. Вот кого, – сплюнув, как всегда, процедил сквозь зубы третий. – Что, не видишь, как одеты эти пленницы? Да за них с нас три шкуры сдерут! Теперь-то понятно тебе? – он со злобой во взгляде посмотрел на второго.

– Ну дела… – мотнув головой, протянул четвёртый.

– Вот теперь-то нам точно конец, – уверенно произнёс третий и вновь сплюнул в сторону.

* * *

– Сними с них мешки и развяжи им руки, – послышался сильный и спокойный голос.

Говоривший находился в небольшой затемнённой нише дальней от входа стены, куда из-за полузадёрнутого полога не доставал свет от огня, полыхавшего в середине округлой пещеры, возле которого стоял здоровяк. Пленницы и приведший их мужчина оставались у самого входа между раздвинутыми пологами. Здоровяк кивнул, и мужчина, стоявший за спинами девушек, исполнил веление предводителя. Пленницы, едва видные в дрожащем свете и больше походившие на две ожившие тени, сразу стали разминать затёкшие запястья и озираться по сторонам.

– Кто вы такие и как смеете с нами так поступать? – взглянув на нишу и переведя дерзкий взгляд на здоровяка, почти срывающимся голосом вскрикнула та из девушек, что была выше ростом, облачённая в долгополую овечью шубку. – Вы знаете, кто мы такие? А?

– И кто вы? – спросил тот же спокойный голос из ниши.

– А ты выйди на свет, покажись нам, назови себя, тогда и мы назовёмся, – вновь вскрикнула та же девушка.

– Может, не стоит говорить им всю правду? Вдруг они пострадали от нас. Видишь, где прячутся? Они убьют нас за это, – прошептала на ухо высокой девушке вторая, что была ниже ростом и полнее. – Давай скажем, что мы дочери десятников или даже простых воинов. Они пожалеют нас и отпустят. А так мы разозлим их местью наших отцов и высоким происхождением и вызовем в них ещё большую злобу. Тогда они уж точно не выпустят нас отсюда живыми.

– Нет уж, пусть лучше сразу трепещут. Ты же видишь, что они разбойники и поэтому затаились в таком месте. Они сами боятся всех и всего. К тому же они поняли уже, что мы не из простых семей. Ты посмотри на наших скакунов, на нас, на наши одежды. Они же не слепые и тоже видят это. Так что нам нечего изворачиваться и пытаться вызвать жалость. Они хотят поторговаться. Выкуп за нас хотят получить, – склонив голову к ней, тихо ответила высокая девушка и тут же громко крикнула: – Так ты выходишь или так и будешь прятаться там?

– А ты, как я вижу, с характером, – из ниши спокойным шагом вышел высокий стройный мужчина с широченными плечами, с чёрной повязкой на голове и с полузакрытым тканью лицом. Его большие глаза сверкнули в отблесках огня.

– Так вот ты какой, пленитель наш! – стараясь быть как можно спокойнее, сдерживая голос, воскликнула высокая девушка и тут же уверенно зашагала к очагу, остановившись в нескольких шагах от него.

Теперь она оказалась на свету. Это была Дильбар. Фируза последовала за ней и замерла за спиной подруги, с опаской выглядывая, чтобы рассмотреть таинственного главаря разбойников.

– Прошу, присаживайтесь к огню, грейтесь, – показав рукой на расстеленные возле очага шкуры, предложил мужчина и опустился на одну из них.

Дильбар шагнула к очагу, вытянула над огнём руки, погрела их, затем подошла к мужчине и присела на шкуру, глядя на него. Фируза суетливо заспешила за ней и опустилась рядом.

– Что? – взглянув на не отрывающую от него глаз Дильбар, спокойно спросил предводитель.

– Ничего, – пожав плечами, как-то смущённо и тихо ответила Дильбар.

Фируза стреляла быстрыми глазками то на подругу, то на главаря разбойников, в недоумении поджав пухлые губки. Она явно не понимала, из-за чего вдруг произошли такие разительные перемены в поведении её подруги.

– Ты чего? – потянувшись к уху Дильбар, прошептала Фируза. – Что с тобой?

– Отстань. Сиди тихо, – дёрнула плечом Дильбар.

– Хотите есть? – наблюдая за девушками, как-то обыденно и просто предложил предводитель и взглянул на здоровяка – тот пожал плечами и развёл руками, давая понять, что ничего съестного нет.

– Да, хотим. Мы очень голодны, – ответила Дильбар, пристально смотря ему в лицо.

– Видите ли, а у нас так оказалось, что ничего нет и угостить вас нечем, – с лёгким сожалением в голосе произнёс предводитель. – Но вы не расстраивайтесь, я что-нибудь придумаю и накормлю вас. Потерпите немного, я скоро вернусь.

Он поднялся, направился к нише, взял там волчью шубу и покинул пещеру. Здоровяк вышел следом. Мужчина, что привёл девушек, остался у входа.

– Дильбар, я ничего не понимаю!