– Антон, мне больно! – тихий и спокойный голос девушки как громом резанул по ушам, заставив юношу отшатнуться в сторону. Туман в голове рассеялся. В распахнутых настежь глазах Аслауг стояли боль, обида и что-то ещё, чего не дано было ему пока понять.

– Прости меня, – словно со стороны Антон услыхал свой хриплый голос. – Я пойду на берег, оденусь, а ты отвернись.

– Хорошо, я отвернусь и не буду смотреть на тебя.

Как пьяный, на мягких ногах юноша вышел из воды, быстро натянул на мокрое тело свою одежду и отвернулся в противоположную от реки сторону.

– Всё, Аслауг, я готов.

Шлёпанье босых ног по воде, шелест материи и негромкие слова:

– Пойдём домой, а то скоро нас уже начнут искать.

Пропуская девушку вперёд, Антон, не смея поднять глаз, двинулся вслед за ней вверх по тропинке.

Медленно и чётко выговаривая слова, чтобы юноша мог её сразу понять, Аслауг стала ему объяснять:

– Тебе уже Строк рассказывал, что бóльшая часть жителей нашего поселка приплыла сюда из Новогорода. Там люди очень любят бани, обожают париться и мыться. Никто не стесняется своей наготы. В Угоре жители тоже построили много бань, и мы привыкли ходить в них целыми родами. Летом они редко топятся, ведь легче сбегать на реку искупаться, смыть грязь и пот. Мне казалось, что и у викингов так же.

– Но у нас не принято мужчинам и женщинам мыться вместе!

– У разных народов свои обычаи.

– Я не понимаю, Аслауг, как ты можешь мыться в присутствии мужчин: Варга, Строка, Ингара, Влока.

– Варг мне брат, с Ингаром и Влоком мы росли вместе, они для меня тоже почти братья, а Строк нянчился со мной с детства. Почему же я должна их бояться? Когда-то давно мой отец Герес говорил, что обнаженная женщина может всегда чувствовать себя в полной безопасности среди сильных и мужественных воинов. У них даже мысли не будет причинить ей вред! Беды нужно ждать от слабых и трусливых мужчин! Но ты ведь не такой? Да и когда я тебя лечила, то много раз видела голым. Почему же я должна этого стесняться?

Слова девушки снова вызвали краску на щеках юноши.

Они бы ещё поспорили, но маленькое расстояние от берега до дома не позволило этого сделать. Пологий подъём привёл их на лужайку возле построек. Неожиданно справа из небольшого перелеска вышли четыре человека. Судя по одежде – охотники. Все они были молоды, вооружены копьями и опоясаны мечами. Впереди возвышался огромный детина.

– Что ты тут делаешь, Урм? Опять следишь за мной? – в голосе девушки прозвучало беспокойство и раздражение.

Парень, названый Урмом, презрительно окинул Антона с головы до ног и криво усмехнулся:

– Мы хотим проучить этого чужеземца, чтобы не смел приставать к чужим девкам! Мы видели, как он лез к тебе в реке!

– Какое вам дело до этого! Ты же, Урм, не мой любый, решать что-то за меня не можешь!

– Нынче – не любый, завтра буду любый, а потом ты моей женой станешь! А может, и нынче к вечеру! Отойди от него! – Урм медленно вразвалку двинулся к Аслауг. За ним, также не спеша, направились его огромные друзья-увальни.

– Бежим скорее, Антон! – девушка была не на шутку перепугана. – Варг! Варг! На помощь! – закричала она, со всех ног припускаясь к дому.

Внутренне похохатывая, Антон наблюдал, как к нему приближается Урм с мечом в правой руке.

– Ты, я вижу, уже выздоровел, чужак? Придётся тебе снова полечиться! – тонкая слюнявая струйка текла от уголка его рта по подбородку, а смрадный запах изо рта вызывал тошноту даже на расстоянии.

Левый кулак Урма, больше похожий на крупный булыжник, вылетел откуда-то сбоку, целясь в лицо юноше. Но все движения Урма были слишком медленны и предсказуемы для Антона. Спокойно и расчётливо он легким уклоном вправо ушёл от бьющей руки, одновременно нанося удар левой ногой в пах сопернику.

От неожиданности и жуткой боли Урм, выронив меч, схватился двумя руками за низ живота и рухнул на землю. Его друзья ошарашенно замерли на месте. Когда же они поняли, что произошло с их вожаком, начали обходить Антона с трёх сторон, выставив вперёд копья.

Не обращая внимания на лежащий на земле меч поверженного Урма и даже не вытаскивая нож из ножен, юноша шагнул навстречу ближнему противнику, скованные и резкие движения которого выдавали в нем неопытного воина. Он попытался проткнуть Антона, как кабана на охоте, но копьё почему-то нашло пустоту, сам же парень по инерции проскочил на два шага вперёд, а полученный удар кулаком по затылку заставил его выронить копьё и ткнуться носом в землю.

– Мне не хочется вас калечить или убивать, – повернулся Антон к двум оставшимся охотникам. – Забирайте своих друзей и уходите отсюда!

– Что тут происходит? – за спиной Антона с обнаженным мечом в руке стоял Варг, а от дома к лужайке уже подбегали вооруженные Строк, Ингар и Влок. Последней подошла Аслауг.

– Им не нравится Антон, и они хотели его покалечить!

– Но почему же вчетвером, Урм? Или ты, такой огромный, сильный, привёл своих друзей, чтобы расправиться с одним безоружным человеком. Неужели боишься нашего викинга? – Варг с явным удовольствием издевался над парнем, всё ещё лежащим на земле.

Урм, похоже, уже пришёл в себя и начал медленно подниматься на ноги.

– Этот чужак подло ударил меня ногой в самое незащищённое место. Ему просто повезло. Иначе бы я на нём живого места не оставил!

– Мне кажется, Урм, ты подло поступил, напав на безоружного Антона. Чей это меч, твой? А чьё копьё? Ах, это Куденя подраться захотел! Вставай, хватит валяться! А вы, Стрига и Замята, что тут делаете?

– Ты бы не так заговорил, Варг, если бы видел чужака со своей сестрой в реке! – прежняя самоуверенность уже вернулась к Урму.

Варг побледнел, мускулы лица его напряглись, но он сдержал готовый вырваться наружу гнев.

– Если Антон обидел чем-то Аслауг, она может сказать об этом мне, своему брату и защитнику! Все другие люди – сторона! Ну а ежели ты считаешь, что это дело касается и тебя, то разрешить его нужно в честном поединке! Антон ещё не залечил свою рану, поэтому давай повременим с вашим спором.

– Зачем откладывать! Я совершенно здоров, и мне после купания не помешает немного размяться! – вступил в разговор Антон.

Варг в нерешительности посмотрел на свою сестру. Её окаменевшее лицо и испуганные глаза сказали ему многое.

Глаза молодого