Почувствовав его пристальный взгляд, Мэва демонстративно отвернулась.

Её лицо оставалось по-прежнему прекрасным, только чуть-чуть потяжелела линия шеи и подбородка. Рассыпавшиеся по плечам длинные густые волосы по-прежнему отливали легкой рыжинкой. Их вид всегда притягивал его. Ему хотелось касаться их рукой, гладить, вдыхать неповторимый запах. Видимо, чепец и лента слетели с её головы во время захвата на драккаре, а связанные руки не позволяли убрать волосы, как это положено по обычаю замужним женщинам. В позе Мэвы было что-то такое детское и беззащитное, отчего тугой комок встал в горле ярла. И тут же мысли его улетели далеко-далеко в прошлое, во фьорд ярла Харальда.

Стройная длинноногая девушка с развевающимися на морском ветру пушистыми волосами бежала по берегу к бревенчатому настилу пирса встречать пришвартовывающиеся драккары. Что-то в её облике смутило и даже насторожило ярла Эгиля – высокого широкоплечего молодого человека с тонкими и властными чертами лица, стоящего на носу огромного морского драккара, осторожно идущего по длинному извилистому фьорду в кильватер за флагманским драккаром ярла Харальда. Окинув взглядом собравшуюся толпу встречающих, он снова невольно посмотрел на берег. Девушка, сокращая расстояние, приближалась к длинному деревянному пирсу, и её уже можно было рассмотреть полностью. Теперь ему стало всё понятно: она не носила традиционный сарафан. Узкие коричневые кожаные штаны обтягивали округлые бедра, а длинные, почти до колен, и тоже кожаные сапоги под цвет штанов приятно для взгляда удлиняли линию ног. Плиссированная белая рубашка с коротким разрезом на груди и длинными оборчатыми рукавами, заправленная в штаны, а также широкий чёрный пояс, перетягивающий хрупкую фигуру, выгодно подчеркивали формы тела. Поверх рубашки на ней был надет очень короткий кафтан-куртка без застёжек, сшитый из ткани с саржевым переплетением в две нити, по длине не доходящий даже до нижних ребер её грудной клетки. Никаких украшений, свойственных девушкам её возраста, она не носила. Только раскачивались в такт быстрому бегу короткие ножны, подвешенные к поясу на тонкой цепочке, да поблескивала драгоценными камнями выглядывающая из них рукоятка ножа.

Громкая команда кормчего Грима, любимца ярла Эгиля, разнеслась над водой, оповещая гребцов о том, что нужно убрать весла. Драккар, послушный боковому рулю и твердой руке Грима, направился к берегу. Сразу шесть викингов с баграми и шестами тут же кинулись к левому борту, обеспечивая стыковку с деревянным настилом. Зазвенела якорная цепь, и драккар, дернувшись всем корпусом, замер в нескольких локтях от пирса. Три толстых деревянных багра с загнутыми острыми металлическими скобами на обоих концах впились в дерево настила и борт драккара, намертво пришвартовывая корпус судна. С грохотом упал с борта на помост деревянный трап, призывая викингов к сходу на берег. Ярл Эгиль обратил свой взор на флагманский драккар. Не пристало дружественному ярлу высаживаться на берег раньше владетеля фьорда. И он терпеливо ждал. Точно так же ждали команды викинги на других шести драккарах, замерших у пирса.

– Мы дома! – громкий веселый голос ярла Харальда разнесся над бухтой. – На берег, друзья!

Все викинги, забыв о трапах, начали прыгать с бортов на пирс, сразу попадая в объятья родных.

Но только не ярл Харальд.

Он медленной и неспешной походкой ступил на трап и осторожно, как бы боясь упасть с него, сделал пару шагов, изображая жуткую качку, но пронзительный женский голос быстро прекратил эти дурачества:

– Отец, я здесь!

Ярл Эгиль, обернувшись на крик, увидел ту самую девушку, которая только что бежала по берегу.

Забыв обо всем, ярл Харальд одним прыжком оказался на пирсе. Его длинные с проседью волосы разметались по плечам, резкие черты лица размякли, а мощные руки подхватили и приняли в объятья летевшую ему навстречу фигурку. Руки девушки сомкнулись вокруг шеи ярла, ноги обвили его туловище.

– Доча, я вернулся! – Лицо ярла погрузилось в копну рыжеватых волос, он на мгновение замер, затем посадил девушку на сгиб левой руки и широким шагом пошёл по настилу. Но, уже ступив на берег, внезапно остановился и обернулся в сторону драккаров, где викинги ярла Эгиля начали сходить на пирс.

Призывно помахав все ещё стоявшему на носу драккара ярлу Эгилю рукой, он дождался, когда тот сойдёт на пирс и приблизится к нему, и только после этого поставил дочь на ноги.

– Мэва, это мой новый друг и союзник ярл Эгиль. Хоть он и молод, но умён и хитёр, как старый опытный змей!

– А откуда этот ярл вообще взялся? – девушка капризно надула губки.

– Ты же помнишь, доча, мы весной ушли на десяти драккарах в поход. При выходе из фьорда наткнулись на этого одинокого морского волка, спешащего в ту же сторону, что и мы. Оказывается, он плыл на зов ярла Геллира, который собрался в набег на англов. Сначала мы хотели утопить нашего попутчика, – ярл Харальд искренне расхохотался своей шутке. – Но ярл Эгиль убедил нас, что ничего ценного на его драккаре нет, и даже согласился плыть с нами вместе.

– И как поход?

– О, всё прошло на редкость удачно. Захватили крупный город! Добыча очень богатая! Вот я и пригласил ярла Эгиля зайти к нам во фьорд на обратном пути.

– А долго ли он у нас пробудет?

– Это мы решим за столом, доча! Пошли в дом!

Следуя за хозяином фьорда и его дочерью, повисшей на руке своего отца, ярл Эгиль с удовольствием наблюдал за царящей вокруг суматохой. Рабы с коротко стриженными волосами и в некрашеных холщовых одеждах метались меж домами и складскими помещениями, подготавливая празднество. Повсюду в очагах разводился огонь, люди катили бочки с пивом, вели скотину на убой, несли большие глиняные горшки. Все виделось молодому человеку привычным и понятным.

Посёлок был построен в обширной долине и оказался весьма велик. Насколько хватало взгляда, вокруг располагалось множество крупных и мелких усадеб с прилегающими к ним хозяйственными постройками. Из полусонного состояния он пришёл в движение, жизнь в нём теперь кипела, как в громадном муравейнике.

Ярлов догнал кормчий Грим.

– Где мне размещать наших викингов, ярл?

Вместо ярла Эгиля ему ответил ярл Харальд:

– Не беспокойся, обо всём позаботятся мои люди. Эй, Бейнир! Нужно разместить людей ярла Эгиля.

Подошедший к викингам высокий и чуть полноватый мужчина с длинными волнистыми и чёрными как смоль волосами и такой же бородой для начала обнял ярла Харальда:

– Мой ярл! Я уже отдал необходимые распоряжения! – И он повернулся к Гриму: – Выбери по своему усмотрению десять