– Пусть этот молот Тора скрепит нашу дружбу. Когда твои посланники придут к нам на новое место, где мы обоснуемся, а я уверен, что так и будет, он обеспечит им радушный и достойный прием. Это мое слово и моя клятва!

В ответ старец неспешно снял висевшее на тонкой золотой цепочке поверх кольчуги на его груди плетённое из нескольких золотых нитей плоское кольцо с изображением солнца в середине.

– Это символ моего княжеского рода и власти в моем городе. Твои посланники с этим знаком найдут у нас приют и помощь. Между нами больше не будет вражды. Я тоже даю слово!

Ещё раз, внимательно посмотрев в глаза старцу, ярл повернулся к колонне викингов:

– Всё, битва окончена. Нам дадут лодки, воду, пищу, и мы покинем эту реку. Можете пока расположиться на берегу, но оружие держите наготове.

Сигурд перевёл старцу смысл слов своего ярла, и тот, тоже повернувшись к своим стоявшим рядом спутникам, кивком головы отправил одного из них к отрядам горожан, группировавшимся на опушке леса.

– Я останусь пока с вами, как залог выполнения моих обещаний. – Немного помолчав и глядя на своего второго спутника, он что-то быстро и долго стал ему объяснять.

– Что Кагель ему говорит? – негромкий голос ярла вывел Сигурда из расслабленного состояния.

– Вождь дает указания, какие инструменты для земледелия, охоты и рыбной ловли нам приготовить, сколько еды положить в лодки.

– А я уж думал, что он хочет нас предать, и собирался свернуть ему шею, – хриплый голос Клеппа прозвучал над ухом ярла.

– Иди, Клепп, распорядись. Пусть наши люди отдохнут, омоют раны, подготовятся к отплытию. Сигурд, ты останешься со мной, нужно подробно расспросить Кагеля, куда нам лучше плыть, какие племена и где обитают, узнать пути, ведущие сюда по рекам и по суше.

Выслушав слова Сигурда, старец присел на корточки, разровнял рукою песок возле своих ног, вытащил нож и стал кончиком лезвия рисовать подробную карту окрестностей, давая при этом пояснения викингам. Удивительно, но многие слова в языке Кагеля были знакомы ярлу.

Вскоре он уже представлял себе окружающую местность: реки, озёра и леса. Старец обстоятельно поведал ему о нравах, обычаях и численности населяющих берега соседних рек племён.

– Я пока не принял решения, куда мы поплывём, нужно всё обдумать. Ведь нам снова придётся сражаться, отвоёвывая себе место. – Левой рукой ярл подергал себя за бороду и добавил: – В любом случае мы расположимся не более чем в двух-трех днях пути от твоего города. У нас много раненых, и им не выдержать длительный переход. Поэтому не стану обещать, что мы уйдём от этой реки. Но я дал слово быть городу другом и это слово сдержу. Не нужно более опасаться нас!

– Я не могу предложить тебе и твоим воинам быть моими гостями. Слишком много бед и горя вы нам принесли. Когда-нибудь мы действительно сможем с тобой стать друзьями, но для этого должно пройти несколько лет.

– Понимаю. Прошу лишь об одном – похорони моих викингов! Они все должны попасть в Валгаллу – чертог мёртвых воинов!

– В этом можешь не сомневаться! Я знаком с вашими обычаями!

Пристально посмотрев в глаза ярлу, Кагель добавил:

– Лодки уже на месте, тебе пора!

Cтарец протянул согнутую в локте дружественную руку навстречу ярлу.

– Как твоё имя, вождь? Хочу запомнить его.

– Меня зовут Эйнар.

– Ты ещё очень молод, Эйнар! У меня тоже есть сын. Он твоих лет или чуть старше. Последний раз я его видел совсем маленьким, когда оставил в далеком Новогороде у моего брата – князя Буривоя.

– А почему не взял его с собой?

– Долго о том говорить придётся. Да и зачем? Быть может, потом, когда увидимся в следующий раз!

– Что ж, я подожду! Думаю, твой рассказ будет мне интересен.

– Прощай, Эйнар. Может быть, мы ещё свидимся! – Старец, не обращая внимания на последние слова викинга, повернулся и по-прежнему величественной горделивой поступью направился к городу. За ним поспешил десяток безоружных горожан, пригнавших к берегу реки три длинные лодки под небольшими парусами.

– Прощай и ты, Кагель. Жаль, что мы встретились на поле битвы, а не за праздничным столом в душевной беседе, – прошептали губы ярла вслед удаляющемуся старцу.

Лодки, уже загруженные людьми и припасами, плавно качались у берега.

– Поднять паруса, – крикнул ярл, одним прыжком перепрыгнув пять локтей воды, разделяющих берег и корму самой большой из трех лодок.

Могучая рука верного Клеппа поддержала за локоть слегка пошатнувшегося при приземлении ярла, и тут же маленькая флотилия, подгоняемая лёгким ветерком, медленно двинулась на середину реки. Усталость и опустошение царили в душе ярла Эйнара.

Он сидел на носу лодки и смотрел на угрюмые лица своих викингов.

– Куда поплывем, ярл? Пора решать! – вывел его из задумчивости голос Клеппа.

Тяжело вздохнув, ярл посмотрел в глаза телохранителю. Как и обычно, в них было спокойствие уверенного в собственных силах человека.

– Вверх по Вине под парусом плыть долго, а на веслах грести будет тяжело. Да и не хочу попадать в зависимость к Кагелю. Поплывем вниз по течению, в дельту. Будем искать место для строительства посёлка. И новых драккаров.

Глава 17

Тихо и скорбно было в лагере на берегу в дельте Вины. Зрелище пяти драккаров, вытащенных на песчаную отмель, уже не радовало глаз ярла Эгиля. Более сотни воинов оставил он под стенами города, да ещё пять десятков погибли в реке от стрел и копий викингов ярла Эйнара. Сильно поредело его воинство. Не более сорока человек на каждом драккаре теперь могли сесть на румы, а плавание предстояло долгое и тяжёлое. Да и с пустыми руками придётся возвращаться из похода домой викингам ярла Эгиля. Не удалось им добыть богатство силой оружия. И во всём они будут винить его, своего ярла.

Не находя себе места, ярл Эгиль долго и молча вышагивал по лагерю меж костров. Изредка он бросал угрюмые взгляды на Мэву, сидевшую прислонившись спиной к дереву на краю поляны. Руки и ноги её были связаны ремнями. Рядом с ней у разведённого костра готовил нехитрую еду Сигар.

В двадцати локтях от них ярл прекратил своё хождение и сел на чей-то сундучок. Очень хотелось отослать подальше Сигара, подойти к Мэве и просто поговорить с ней. Ведь ждать встречи пришлось так долго! Но