Первым свою атаку начал бронзовокожий ливиец Масрур, оказавшийся ближе всех к новому учителю. С промежутком в пять локтей и отстав от него всего лишь на шаг, в бой вступил Каридиго. Уклоняясь от их мечей, Тарок отходил всё дальше и дальше. Неожиданно он прекратил своё отступление и стремительно вклинился между ливийцем и негром. Движения его были какими-то несуразно корявыми, но удивительно быстрыми. Мечи мальчиков рассекали воздух, находя только пустоту, а учитель с громким хохотом успел уже несколько раз похлопать ладонью по животу и щекам негра, а ливийца дёрнуть за нос и шлёпнуть по заду. Подоспевший на помощь к друзьям Асомо получил подзатыльник, а его рука с зажатым в ней мечом была непостижимым образом перехвачена Тароком в момент выпада, и лезвие плашмя ударило по ягодицам Руса, успевшего приблизиться к месту схватки, а сам Асомо от сильного удара в бок рухнул на землю.

– Всё, хватит развлекаться! – прозвучал насмешливый голос учителя.

Он мгновенно сблизился с Каридиго, локтем врезал ему в солнечное сплетение и, стоя к нему вполоборота и не давая осесть, вырвал из руки мальчика меч. Тут же последовал удар коленом в живот Масруру, от которого ливиец сложился пополам.

Рус не поверил своим глазам, когда его меч, нацеленный на плечо стоящего к нему спиной Тарока, почему-то отклонился от линии удара на два дюйма, а он сам, потеряв из-за этого равновесие и получив мощный пинок, ткнулся носом в траву.

– Не надоело валяться на земле, детишки! – В голосе учителя по-прежнему слышался смех. – Неужели ко мне привезли самых лучших бойцов? Да вы же ничего ещё не умеете! Ну-ка, быстро поднялись и построились ко мне лицом!

Перекатившись на спину, Рус принял сидячее положение. Прямо перед собой он увидел стоящего на четвереньках Масрура, лежащего на боку с подтянутыми к животу от боли ногами Каридиго, а также уже вставшего на ноги Асомо. Все они были без оружия.

Рус невольно перевёл взгляд на Тарока. У его ног лежало четыре меча.

Один за другим мальчики поднялись с земли и выстроились в ряд.

– Ну что, всё поняли? – Тарок уже не улыбался. Глаза его серьёзно и внимательно смотрели на юных гладиаторов. – Мне кажется, я показал, что вы многое умеете, но далеко не всё.

– Учитель, что это было? Мы такого ещё не видели! – Асомо, как старший, отважился задать вопрос.

– Кто-нибудь из вас слышал о волколаках, вервольфах, хоробрах, берсерках?

– Нет, учитель, никогда! Да и откуда нам о них знать, мы же с малых лет в рабстве.

Тарок снова улыбнулся.

– Так в дальних странах называют воинов-зверей. Они такие же дети ярости, как и вы! Рассказывать о них я не буду. А вот встречи с ними в бою не избежать. Поэтому всем нужно хорошенько поработать и научиться тому, что вы увидели. Это техника ведения боя бешеного в толпе врагов. Часто без оружия. Её нужно понять и освоить. Для этого вас сюда и привезли. Я в этом помогу!

– А те, другие, такую технику знают? Курт нам говорил, что этому учат не всех, а только избранных! – вступил в разговор Рус.

– Действительно, в школах Мёрда эту технику осваивают только единицы бойцов. Как обучают в чужих странах – я не знаю. Слыхал, что некоторые берсерки и волколаки сами до неё доходят. Может, оттого она у всех разная, но основные приёмы ведения боя похожи. Занятия начнём с утра, а пока можете отдохнуть.

…Воспоминания о прошедшем так растревожили сознание, что Рус осторожно поднялся со своего лежака, на цыпочках прошёл мимо спящего Асомо и вышел на воздух. Луна и усеявшие небосвод звёзды тускло освещали площадку, на которой он провёл много дней в непрерывных занятиях.

Рус уселся на каменную скамью, откинул голову на её высокую спинку и снова задумался.

Если во всех предыдущих школах мальчиков учили, как отнять чужую жизнь, сохранив при этом свою, то на этой вилле они осваивали премудрости игры со своим противником.

На всех занятиях Тарок неустанно повторял, что, вступая в бой с врагом, не нужно устраивать драку. Под дракой он подразумевал бесполезное размахивание руками и ногами. Очень подробно учитель объяснял возможности ударов, совершаемых разными видами оружия, показывал в медленном темпе составляющие и траектории движения копья, секиры и меча. Рассказывал и учил ребят, как уворачиваться от спущенной с тетивы стрелы.

Раньше Рус никогда не задумывался над тем, что всего лишь по замаху меча или топора можно заранее определить место, куда последует удар. А если ещё учесть, что поражающая поверхность любого оружия крайне мала, то с его воображаемой линии удара можно отклониться или уйти лёгким и незаметным движением так, чтобы лезвие скользнуло возле тела. Да и сам этот уход лучше, оказывается, совершать в сторону сближения с противником. В этот момент можно нанести ему неожиданный встречный удар в боевую руку или плечо, а можно просто ущипнуть за щеку или нос, как показал им Тарок. Главное – успеть предотвратить или заблокировать на начальной стадии сам удар, потому что уже летящее в цель оружие имеет очень высокую скорость и его сложно остановить голыми руками. Хотя ещё можно слегка отклонить, уводя лезвие от соприкосновения со своим телом. Ну а уж если противник провалился с ударом, то в этом случае мальчики и без поучений Тарока прекрасно знали, что следует делать дальше.

На собственном примере учитель демонстрировал молодым гладиаторам боевые уходы, уклоны и сбивы оружия, вызывая восхищённые вздохи.

А потом начались тысячекратные повторения одних и тех же приёмов.

Учитель заставлял мальчиков становиться безоружными на линию атаки под удар и уходить от него, подавляя в себе сначала панический страх, а потом и инстинкт самосохранения.

День за днем, втянув их в режим военной игры, он отрабатывал с ними различные движения, объединяя их затем в дорожки шагов с оружием и без него.

Именно здесь Рус начал по совету Тарока по-настоящему постигать искусство владения двумя мечами, что великолепно сочеталось с техникой боя бешеных, которую осваивали маленькие гладиаторы.

Учитель самолично подобрал два одинаковых по весу и хорошо сбалансированных меча по длине не больше руки мальчика. Он показал ему основные приёмы фехтования, когда один меч парирует удары, другой их наносит, а локти, плечи, колени и ступни ног помогают оружию прокладывать дорогу среди врагов. При этом Тарок внушал Русу, что в бою он никогда не должен смотреть в ту