Нет, он не боялся смерти!

Даже в том ужасном поединке с рысью смерть пощадила его.

Последний прыжок зверя был по-прежнему настолько мощным и быстрым, что Рус просто не успел отпрянуть в сторону или увернуться. Хищник обрушился всей своей массой на мальчика, опрокидывая на землю, а страшные оскаленные клыки снова потянулись к беззащитному горлу. И в этот миг какая-то неведомая сила заставила Руса ударить кулаком по торчащему из шеи рыси деревянному обрубку, целиком вгоняя его в плоть. Видимо, острая древесина полностью перерезала какую-то артерию. Из пасти зверя хлынул поток крови, и мальчик почувствовал, как сразу обмякло тело хищника, судорогой свело лапы, со всхлипом захлопнулись челюсти, а огонь в глазах стал медленно гаснуть.

Трясущимися руками Рус столкнул с себя уже мёртвое тело.

Он победил в очередной раз!

«И так должно быть всегда!» – пронеслась в его голове мысль.

Мальчик забросил руки за голову и с хрустом потянулся. Налитые силой мышцы напряглись, демонстрируя ему мощь не по-детски развитого собственного тела.

В его памяти неожиданно всплыли вспоминания о том, как их маленький отряд прибыл сюда, на отдалённую виллу хозяина, после двухдневного перехода через лес в сопровождении многочисленной охраны. Навсегда врезались в память слова Курта, которые, похоже, были последним напутствием своим ученикам.

Он тогда заговорил как бы сам с собой, медленно чеканя фразы и чётко выговаривая слова:

– Если ты силен и мышцы твои упруги, то это ещё не значит, что твой противник слабее. Если тебя научили хорошо владеть оружием, знай, что есть люди, умеющие это делать лучше. Если ты выходишь на поединок и не боишься смерти, найдётся тот, кто сам ищет её, но она от него прячется, а потому он всегда побеждает. Из вашего элитного отряда осталось только четверо бойцов. Вот вы стоите передо мной. Маленькие и большие, кто-то сильнее, кто-то слабее. Но все вы – воины-звери! Такими вас сделал ваш верховный бог! У кого-то это Вотан, Óдин, Перун или ещё кто-то, в кого вы верите! А мы, ваши учителя, помогли развить этот божий дар! Ваша главная и самая заветная цель – свобода! А чтобы её получить – нужно выжить! Ну а для этого вы должны хорошо сражаться и побеждать!

Курт перевёл дух, посмотрел каждому ребёнку в глаза и продолжил:

– В состоянии боевого бешенства вы все равны перед огнём ярости. Жизнь или смерть не имеют для вас никакого значения.

Курт снова замолчал.

– Как же тогда в бою победить такого же воина-зверя? – первым не выдержал Асомо.

– В этой школе вас научат, как без оружия пройти через толпу врагов и уцелеть, как вступить в бой и победить воина-зверя. Не все бешеные умеют такое. Только избранные!

– А ты, Курт? – снова раздался голос Асомо.

– Нет, меня этому не учили! Может быть, поэтому я так хромаю, – Курт весело и заразительно улыбнулся. – А может, и хорошо, что не учили. По крайней мере, я ещё жив!

– Кто же тогда будет учить нас? – влез в их разговор Рус.

– Да вот он сам идёт сюда. – Взгляд Курта устремился за спины стоящих лицом к нему мальчиков.

Головы маленьких гладиаторов непроизвольно повернулись в ту же сторону.

К ним приближался невысокий широкоплечий человек неопределённого возраста, одетый в серую мешковатую тунику до колен и лёгкие плетёные сандалии на толстой подошве, мягкие ремни которых почти до колен охватывали его кривые ноги. Лицо и череп нового учителя были гладко выбриты, а длинный крючковатый нос делал его похожим на какую-то хищную птицу. Странной была и походка. Он двигался, как ходят моряки по раскачивающейся палубе. Непонятно было, куда он совершит следующий шаг.

– Привет, толстяк! Ты ещё жив? Эти волчата не сожрали тебя? – Губы мужчины растянулись в добродушной улыбке, открывая белоснежные зубы.

– Я тоже рад тебя видеть, Тарок! – Курт выставил вперёд согнутую в локте правую руку. Две ладони сошлись в крепком рукопожатии.

– Ну, кого ты мне привёз, дружище? Я смотрю, с каждым разом их всё меньше и меньше! – Взгляд мужчины, названного Тароком, медленно скользил по лицам и фигурам мальчиков, придирчиво и дотошно оценивая их.

Вот наконец он повернулся к Курту. Ладонь его правой руки сжалась перед грудью в кулак, большой палец оттопырился вверх.

– Ты хорошо поработал, дружище, постараюсь из твоих учеников сделать настоящих бойцов!

– Теперь они твои, Тарок, забирай хоть всех! – Курт, довольный своей шуткой, весело хохотнул.

– Не переживай, всех заберу, – выражение лица Тарока было серьёзным. – Тебе пора ехать, лошади уже ждут. Попрощайся с ними! – Он кивнул головой в сторону детей.

Курт в последний раз улыбнулся своим уже бывшим ученикам.

– Все, что мог, я вам уже сказал. Тому, что умею сам, научил. Если кто-то из вас выживет, буду очень рад. Прощайте! – Он повернулся и быстрым шагом двинулся в сторону ворот…

Рус тяжело вздохнул.

Воспоминания о Курте всегда вызывали в нём противоречивые чувства. Мальчик не мог понять, как в этом толстяке могли сочетаться удивительная доброта к отдыхающим после занятий детям и ужасающая жестокость к детям-гладиаторам на занятиях.

Рус перевернулся на бок, положил ладонь под щеку и попытался уснуть. Сон по-прежнему не приходил. Почему-то сумбурно одна за другой перед ним всплывали картинки учёбы в этой школе Тарока.

Первое же занятие повергло в шок всех мальчиков.

Учитель вывел их на большую и хорошо утоптанную площадку за стенами виллы и бросил к их ногам четыре боевых меча.

Даже теперь Рус не мог без улыбки вспоминать, что происходило дальше.

Серьезно и торжественно Тарок объявил им:

– Всех вас долго учили владеть любым оружием, биться с человеком и зверем, поэтому каждый считает себя искусным воином. Но так ли это на самом деле? – Он обвёл детей брызжущими смехом глазами. – Возьмите в руки мечи и попробуйте ранить или убить меня! Тот, кто нанесёт мне хотя бы одну рану, получит свободу! Клянусь в этом! Нападать можете поодиночке или все вместе!

Едва только прозвучали эти слова, как мальчики, стремительно расхватав мечи, начали окружать его. Им никогда ещё не приходилось сражаться в тесном строю плечом друг к другу. Только порознь.

Тарок же, медленно отступая и уклоняясь, ехидно насмехался над ними:

– Дети, не балуйтесь с оружием! Не размахивайте сильно мечами, а то случайно ударите друг дружку или меня! Не оцарапайте остриём свои руки и ноги!

Рус, последним подобрав