Меж тем на звук громкого голоса великана к костру стали подтягиваться другие воины. Неопределённость и длительное бездействие, видимо, уже угнетали их, поэтому появление в лагере чужака вызвало неподдельный интерес. Толпа за спинами сидящих у костра мужчин ширилась и росла.

Молчание затягивалось.

Наконец бородатый кряжистый воин средних лет с огромными ручищами, сидящий напротив Врана, начал разговор:

– Кто ты, странный человек? Откуда и куда держишь путь? Что тебя привело к нам?

– Чем же я так странен? И кто ты? Почему спрашиваешь меня? – вопросом на вопрос ответил Вран.

– Меня зовут Аки, я вождь этих воинов, что скопились на этом берегу реки. А вопросы я задаю потому, что ты знаешь наш язык, но ты не из свеев. Судя по одежде, ты – местный, но твои приветственные слова – это слова викинга, но из викингов здесь только мы, а ты чужой! Твоё лицо и раны на голове и шее внушают ужас. Они совсем свежие! Похоже, что ты недавно побывал в битве. Где же была эта битва? Ты и сам понимаешь, вопросы мои правильные и ответы на них ты должен дать!

– Что ж, ты честно мне ответил, так же поступлю и я. Меня зовут Вран. Родом я из Гардарики. Куда путь держу – сам пока не ведаю. Решу это позже, когда с тобой и с твоими воинами обо всем поговорю. Ну а к костру я пришёл, поскольку хочу стать вашим ярлом!

Последняя фраза великана была встречена хохотом. Но смеялись не все.

Зрелые и прошедшие многие битвы воины молчали, терпеливо ожидая продолжения.

Гигант без помощи рук медленно поднялся с земли и выпрямился, демонстрируя свой гигантский рост. Теперь он был виден всем. Улыбка растянула его изуродованные огнём губы, вызывая чувство страха и отвращения на лицах воинов. Смех тут же стих.

– Воинов здесь много, но ярла среди вас я не вижу. Аки – это всего лишь херсир – выбранный вождь, правитель на этом берегу реки, на этом клочке земли. Значит, ярл ваш погиб, а вы не смогли его защитить и приняли на себя позор трусов?

Громкие крики возмущения и угроз неслись со всех сторон, но великан по-прежнему невозмутимо стоял в центре массы собравшихся людей. И лишь когда в руках воинов появилось обнажённое оружие, мощный голос Врана перекрыл крики и шум толпы.

– Сколько вас здесь, сотня, две сотни? Где ваши драккары, на чём и куда вы поплывете? Где ваша добыча? Эти шалаши из веток – ваши дома? Почему вы так плохо вооружены? Что вы будете делать дальше? Куда вас поведет Аки?

Разъярённый Аки вскочил на ноги, готовый с голыми руками броситься на Врана, но неожиданно осознал, что стоящий напротив человек на целый локоть возвышается над ним. Это сразу остудило его горячую голову.

– Что ты задумал, чужак? Ты ищешь смерти?

– Тебя выбрали херсиром, Аки? А почему тебя? Значит, ты самый сильный и отважный из всех воинов? Ты, наверное, обещал людям доставить их домой? А ты сможешь это сделать, Аки, или ты их обманул? – Вран выдержал длинную паузу, чувствуя, как затихает толпа. – Я могу увести вас отсюда! У меня есть два недостроенных драккара и плотничьи инструменты. Мне нужны люди, чтобы они достроили драккары и сели на румы.

Великан обвёл взглядом собравшуюся толпу воинов, давая возможность осознать произнесённые им слова, увидел надежду и даже радость на лицах.

– Все, кто хочет уплыть отсюда, могут уйти со мной. – Гигант поднял вверх руку, призывая к тишине. – Лето пройдёт быстро, а без тёплого дома, лодок, запаса провизии и оружия зиму здесь не пережить!

– Все воины поклялись мне в верности, они не пойдут с тобой, чужак! – Аки уже наполовину вытащил из ножен меч.

– Ты торопишься умереть, Аки? Я знаю ваши законы, а потому могу вызвать тебя на поединок. Если я тебя убью, то сам стану херсиром, верно?

– Верно! Но ты забыл, что херсир не должен драться с каждым встречным. Я могу выставить против тебя своего бойца!

– Попробуй найти того, кто за тебя захочет биться со мной! – Тяжёлый взгляд Врана буравил переносицу Аки. – Впрочем, давай повеселим викингов! Я никого не хочу убивать, поэтому предлагаю сразиться без оружия, голыми руками. Ты можешь взять себе в помощь пять, нет, шесть человек!

– А десять? – раздался из толпы чей-то весёлый крик.

– Пусть будет десять, это не важно! Но если я их всех поколочу, то вы поклянётесь мне в верности, согласны?

Ответом ему был одобрительный рёв толпы.

– Ну а ты, Аки, согласен?

– Мы переломаем тебе все кости, глупец!

– Не надо зря болтать! Мы договорились?

– Да! Готовься к смерти, чужак!

Толпа в предчувствии развлечения качнулась влево от костра в сторону ровной песчаной поляны, образуя пустой круг для бойцов.

В этот круг первым, громко выкрикивая имена друзей, вошёл полуобнажённый Аки. Он остановился в самом центре. Выбегающие на его зов воины срывали с себя куртки, оголяя торс, и выстраивались за его спиной, образуя клин. Смех и шутки выбранных для боя викингов уже начали развлекать толпу. Она отвечала им тем же.

Через расступающиеся ряды воинов, возвышаясь над всеми, от костра шёл Вран. Вот он вступил в круг, рывком через голову сорвал со своих плеч бесформенную необъятную полотняную рубаху, и по толпе прошёл удивленный гул.

Тело гиганта было словно вырублено из скалы. Его мощные плечи и грудь поражали своей массой и рельефностью. Толщина и мускулатура рук вызывали оторопь. Все мышечные группы имели удивительно чёткие линии. Огромный рост и масса тела каким-то непостижимым образом гармонично сочетались, но совершенно не соответствовали его по-кошачьи лёгкой и упругой походке.

Неожиданно с неторопливого шага великан перешёл на стремительный бег, быстро сокращая расстояние между собой и стоящими воинами во главе с Аки.

Вран не стал дожидаться, когда толпа викингов окружит его и вынудит отражать удары со всех сторон, он напал первым. От такой наглости викинги слегка растерялись.

Тело Врана взмыло в воздух и всей своей массой ногами вперёд обрушилось на стоящий живой клин. Воины не успели прикрыть вождя. Страшный удар свалил половину бойцов вместе с Аки на песок. Но самое странное заключалось в том, что Вран не упал.

Он успел прогнуться в спине, выставить руки за голову и, оттолкнувшись ими от земли, снова приземлиться на ноги, приняв боевую стойку.

Подняться смогли не все. Четверо остались