Посмотрев на рысь, мальчик увидел, что она предпринимает безуспешные попытки ухватиться зубами за торчащую из тела щепку. Кровь из раны уже залила весь бок и переднюю лапу. Зверя мотало из стороны в сторону. Казалось, силы покидали его. Но вот взгляд хищника снова сосредоточился на Русе. Огромная кошка, присев на задние лапы, изготовилась к прыжку…

– Проснись, ну проснись же! – Громкий голос Курта заставил Руса очнуться ото сна. – Твои вопли слышны за стеной дома. У меня волосы дыбом встали! Что это тебе приснилось?

– Мне опять приснилась рысь! – Лицо ребёнка исказила гримаса ужаса и страха. – Я никогда не смогу её забыть!

– Нельзя так много думать об одном поединке, малыш, тебя впереди ждут другие сражения. Да и звери будут намного сильнее! Ну а пока поднимайся и иди за мной. Тебе нужно хорошенько поесть и выспаться. Сегодня, как ты сам знаешь, был твой последний бой в нашей школе. Три дня отдохнёшь, а потом мы продолжим обучение. Тебя отвезут на виллу нашего хозяина.

Со слов Курта Рус знал, что после десяти проведённых смертельных боев оставшихся в живых детей должны перевести на четвёртую – последнюю ступень обучения. Достигали этой ступени лишь единицы. Но зато прошедшие её мальчики могли быть проданы за невообразимо огромные деньги не только в амфитеатры, но и какому-нибудь правителю в качестве поединщиков, начинающих сражение между войсками.

Из элитного отряда мальчиков-гладиаторов пятеро погибли от клыков зверей, а один сошёл с ума в яме в бою против молодого волка, которого он всё-таки смог убить.

Кроме Асомо и Руса выжить сумели жизнерадостный и весёлый ливиец Масрур и противоположность ему – всегда хмурый и серьёзный негр Каридиго из какого-то африканского племени.

Глава 15

Рано утром большая охотничья лодка, обшитая шкурками речных зверьков, вошла в рукав реки. Четыре человека слаженно и бесшумно работали вёслами, а пятый, сидящий на корме гигант, широким веслом направлял нос лодки к месту, известному только ему одному. Вне всякого сомнения, охотники не хотели, чтобы их кто-либо увидел. Лодка крадучись проскочила вдоль правого берега, поднялась на полверсты вверх против течения, быстро пересекла широкую гладь речного рукава и медленно-медленно, убрав вёсла, в полной тишине поплыла вдоль густого берегового кустарника.

– Что мы ищем, Вран? – Широкоплечий мужчина среднего возраста повернулся лицом к великану на корме.

– Чуть дальше будет небольшая протока, где мы с ярлом Эйнаром спрятали два недостроенных драккара. Посмотрим, на месте ли они, а потом по суше подойдём к посёлку.

– Драккары – это большие лодьи, верно? Зачем тебе они?

– Если я дострою драккары, то буду плавать не только по реке, но и по морю, смогу вернуться во фьорд к ярлу Эйнару.

– А люди, где ты наберешь их для двух лодий?

– Не торопись, Гирк, давай сначала разберёмся, что тут произошло, где наши друзья и есть ли здесь враги! А вот и протока!

Лодка повернула и, огибая растущие прямо из воды кусты, двинулась вперёд.

– Вран, ты видел на мысу обгоревший пирс? Похоже, что там проходило сражение!

– Точно, Гирк, так и оно было. Мы у пирса подожгли самый большой драккар врага!

Неожиданно протока расширилась, и взору охотников предстали выступающие из воды мощные штевни двух драккаров. На одном из них была установлена искусно вырезанная деревянная морда медведя с раззявленной пастью и оскаленными клыками. Корпуса драккаров были скрыты под водой.

– Как ты их притопил, Вран?

– Камни! – Викинг был односложен и задумчив. – Здесь вы меня высадите и будете ждать!

Лодка ткнулась носом в низкий берег. Из неё выпрыгнул великан и, не оглядываясь, устремился в лесную чащу. Немного помедлив, за ним бегом бросились охотники.

Врана они догнали уже на опушке леса, где он, лёжа на высоком бугре, рассматривал расположенный прямо перед ним посёлок.

Услышав шорох за спиной, викинг резко обернулся.

– Мы же договаривались, Гирк, что ты и твои люди останетесь в лодке! Вы не должны рисковать!

– Негоже оставлять тебя одного! Плохо, когда некому защищать спину! – Вождь был серьёзен и сосредоточен. – Позволь нам, пока нет никакой опасности, хотя бы сопровождать тебя!

– Устраивайся поблизости и смотри! – Великан снова повернулся в сторону посёлка.

Чёрные остовы домов и разных строений жутко смотрелись на фоне буйно растущей вокруг зелени.

– Видишь, все дома сожжены! Значит, тут были враги.

– Посмотри во-о-н туда. – Гирк пальцем указал в сторону от посёлка. – Похоже, что там построены из веток и мха шалаши! А с самого краю, видишь, костёр горит и люди вокруг него сидят.

– Придётся подобраться к ним поближе! – Викинг, пригнувшись и используя как прикрытие растущие вокруг кусты, почти бегом направился в сторону сгоревшего посёлка. Охотники, не отставая, следовали за ним.

Они проскочили мимо обугленных остовов домов, перебежками добрались до шалашей и залегли на небольшой возвышенности всего в полусотне локтей от сидящих возле костра людей.

– Это свеи, наши враги! – прошептал Вран на ухо Гирку. – Если они здесь, то мои друзья потерпели поражение!

– Что же будем делать дальше? – Вождь положил ладонь на сгиб руки гиганта. – Может, поплывём к крепости?

– Давай подождём немного и послушаем, о чем они говорят, язык свеев я хорошо знаю.

Но сколько ни прислушивался викинг к вялому разговору воинов, ничего нужного для себя он не узнал. Весело потрескивал огонь, булькала в металлическом котле кипящая похлёбка.

– Я пойду к костру, а вы не высовывайтесь! – Великан развязал кожаные ремни и перекинул со спины на грудь ножны с выглядывающими из них рукоятями двух мечей, положил оружие на землю и улыбнулся Гирку. – Не переживай, сразу меня не убьют, а мечи пусть пока останутся у тебя!

Твёрдым шагом он вышел из кустов.

Сидящие вокруг огня мужчины сразу заметили направлявшегося к ним огромного человека, но испуга и удивления не показали. Воины спокойно повернули головы в его сторону. Но вид чудовищно обезображенного лица и безволосого бугристого уродливого черепа привёл всех в замешательство. Свеи машинально взялись за рукояти мечей.

– Да пребудет с вами расположение Тора, воины! – густой и сильный голос Врана разнёсся далеко вокруг. – Позвольте путнику присесть к вашему костру?

– Садись, мы всегда рады новому человеку, он приносит свежие вести. А еды в котле хватит на всех, – произнёс привычные слова пожилой воин, помешивающий большой ложкой варево.

Несколько человек излишне поспешно потеснились, освобождая место возле костра.

Вран спокойно и пристально рассматривал по очереди сидящих