– И что ты предлагаешь, воевода? – вскочил на ноги сотский Склов. – Снова воевать?

– Ну а что ты нам присоветуешь делать? Ждать, пока викинги наберут силу, ворвутся в крепость и перережут всем горло? Тогда здесь не будет даже сирот, всё пойдет огнём!

– А кто тебе сказал, что викинги приплывут сюда? Им здорово досталось на берегу, и не захотят они снова быть битыми нашими ратниками!

Старый воевода укоризненно покачал головой и, с жалостью глядя на сотского, негромко произнёс:

– Ты же участвовал в сражениях! Неужели не помнишь, что наши ратники были на подхвате у воинов ярла Эйнара и перешедших на его сторону викингов Бейнира? Может, это ты бился один на один с ярлом Андоттом, великаном с огромным копьём? Или кто-то из твоих людей убил ярла Эгиля, предводителя всего нашествия? А может, это наши ратники пожгли драккары врага? Да ты хоть знаешь, сколько наших горожан погибло этим летом?

Воевода выдержал длинную паузу после своей речи и тут же выдохнул:

– Ни одного! Раненые были, но не убитые! А всё почему? Да потому, что воевали за нас викинги с такими же викингами!

Ошарашенный отпором и резкими словами Истора, сотский только и смог вымолвить:

– Что же нам делать?

– Собирать народ, садиться на лодьи и постараться захватить этих чужих викингов-свеев врасплох! Самое для нас главное – пожечь драккары, пока их не успели спустить на воду!

Умолкли голоса сидящих за столом мужчин, тишина повисла в людской. Каждый из собравшихся здесь начальных людей уже понимал, что очередной войны не избежать.

Не ожидал Кагель, что сможет так быстро найти поддержку давно принятому им же самим решению.

Сняв руки с колен, посадник тяжело опустил ладони на столешницу и, опираясь на них, медленно встал.

– Что ж, быть войне! Собирайте народ, готовьте лодьи. На все сборы – три дня! Поведу вас на ворога сам!

Глава 18

Чья-то рука легонько дёргала мальчика за ухо.

– Вот бы не подумал, что на каменной скамье можно сидя спать! – насмешливый голос Асомо разбудил Руса. – В первой школе Мёрда тебя бы выпороли! Поднимайся, нужно пойти что-нибудь поесть.

– А что, все уже проснулись? – Мальчик потянулся и сладко зевнул.

День тянулся медленно. Солнце уже проплыло половину небосвода, а, кроме охранников, никто в школе так и не появился.

Ближе к вечеру стук многочисленных копыт известил обитателей казармы о приближении большого конного отряда.

Один за другим более пяти десятков всадников и несколько повозок въехали через ворота во внутренний дворик.

Мужчины, побросав поводья на руки подбежавшим рабам, начали стряхивать с себя дорожную пыль. Среди прибывших людей были Мёрд, Тарок, несколько незнакомых важных господ в богатой одежде и, судя по вооружению, много воинов.

Умывшись и переодевшись после длительного путешествия, Мёрд и его гости расселись, а некоторые улеглись на установленных в тени под террасой низких мягких скамьях. На узорчатых столиках слуги расставили кувшины с напитками и вазы с фруктами.

Вышедший на середину двора Тарок построил ребят в одну шеренгу лицом к террасе.

– Нас будут выбирать и покупать совсем как скот? – Тихий шёпот Руса, полный горечи и злости, достиг ушей его друзей и слуха Тарока.

Учитель подошёл к мальчику и пристально посмотрел ему в глаза.

– Ты знал об этом давно, а поэтому не стоит так переживать. Смирись со своей судьбой. Изменить ничего нельзя! – Он протянул руку и взъерошил Русу волосы. – И не грусти, что расстанешься со своими друзьями, бешеный всегда будет одиночкой!

– Эй, Тарок, что ты там замер? Иди сюда! – Громкий голос Мёрда заставил учителя поспешно покинуть двор.

Близкое расстояние позволяло мальчикам слышать всё, о чем говорили лежащие на скамьях люди.

Оказывается, на всех бешеных, кроме Руса, уже имелись покупатели. Они внимательно следили за обучением юных гладиаторов и по нескольку раз тайно приезжали на их просмотр. Только будущий хозяин Руса всё никак не мог выбраться в школу, чтобы увидеть и оценить своё возможное приобретение. Не появился он и в назначенный для покупки срок, поэтому Мёрд предложил самого маленького бешеного из элитного отряда своему другу Хакиму – хозяину амфитеатра города Трира. Вместе с другими покупателями тот прибыл на виллу и вот теперь с большим интересом рассматривал выстроившихся перед гостями детей.

Мёрд махнул рукой Тароку, а тот, в свою очередь, что-то сказал стоящему поблизости стражнику. И сразу же полтора десятка воинов в тяжёлом вооружении двумя шеренгами потекли на площадку дворика, образуя металлический коридор.

– Асомо, Масрур, Каридиго! – прозвучала громкая команда Тарока. – Идите сюда, здесь ваши хозяева! А ты, Рус, останься на месте!

Повинуясь приказу, трое ребят направились вдоль живого коридора к террасе, где каждого из них поодиночке окружала и уводила в сторону охрана их новых хозяев.

Повозки и всадники большими группами покидали виллу.

Друзья даже не смогли попрощаться друг с другом.

Рус по-прежнему стоял в центре двора, исподлобья рассматривая Мёрда и сидящего рядом с ним мужчину, показавшегося ему крайне омерзительным.

Это был пожилой, излишне толстый и медлительный человек с коротко стриженными волосами блеклого цвета. Тонкие губы постоянно кривились в презрительной усмешке над огромным лоснящимся подбородком, который колыхался при каждом его движении. Правая щека была перемазана соком только что съеденного персика.

– Неужели это бешеный? Ты, наверное, шутишь, Мёрд! Он же ещё слишком мал! – Взгляд мужчины придирчиво и оценивающе скользил по фигуре мальчика.

– Он прошёл все четыре ступени, можешь не сомневаться! Только посмотри на мышцы его рук и ног, Хаким! Такой гладиатор сможет много лет сражаться у тебя на арене. Он станет любимцем толпы, не сомневайся!

– Что ж, я осмотрю его сам! – Грузный человек поднялся со скамьи и, переваливаясь с ноги на ногу, направился к Русу. Он медленно обошёл юного гладиатора по кругу, старательно ощупывая ноги, руки, шею и грудь, зачем-то оттянул ухо. Его цепкая рука схватила Руса за нижнюю челюсть, а большой и указательный пальцы попытались разжать зубы. Голова мальчика машинально дёрнулась в сторону, освобождаясь от захвата.

– Ты что, строптивец, решил сопротивляться своему хозяину! – Вторая рука хлестнула Руса по лицу, разбивая в кровь нос и губы.

– Хаким, не надо его бить! Не порть мне товар! – искренне потешался над своим приятелем Мёрд. – Ты же за него ещё не заплатил!

– Считай, что он мой! Деньги привезут тебе утром!

Толстяк снова широко размахнулся, но сильный удар, нанесённый мальчиком по опорной ноге, свалил его на землю.

– Стража, ко мне! – завопил толстяк. – Убейте его!

Несколько воинов