— Дело произошло так. Вы помните, товарищ генерал, я докладывал о Гансе Рихтере. Мы вели за ним наблюдение. Его поведение было странным. Однако последнее время Ганс Рихтер прекратил свои поиски. И вот третьего дня старик исчез.

— Как так исчез? — спросил молчавший до этого полковник Еременко. — Что он, сквозь землю провалился?

— Исчез в неизвестном направлении, — насмешливо вставил генерал.

— Не совсем так. Он ушел в американскую зону.

— Вот как! — Генерал удивленно вскинул глаза. — Странная прогулка, не правда ли. Что же дальше?

— А дальше на отель было совершено нападение. Бандиты взломали...

— Это ясно, — перебил генерал. — Можете не говорить. Мне тут очевидец, — опять кивнул он в сторону начальника политотдела, — всю картину погрома обрисовал довольно яркими красками. Но странно, что, насколько мне известно, даже касса хозяина отеля осталась цела.

— Так точно. У них была другая цель.

— Вы задержали всех налетчиков?

— Двое убиты в перестрелке, четверо арестованы. Из их показаний установлено, что бандиты являются членами организации «Стальной шлем», действующей, как известно, по указке американской разведки. Они получили задание найти ценные бумаги, спрятанные в отеле.

— Какие? — живо спросил генерал.

— В том-то и дело, что этого они не знают. К сожалению, руководитель шайки, которому, очевидно, известны все подробности, убит.

— И это все?

— Пока да.

— Скуповато. Что же, по-вашему, они искали?

— То же, что и Ганс Рихтер. В этом нет никакого сомнения.

— Ловкий ответ, — засмеялся генерал, — но правильный... То же, что и Ганс Рихтер, — повторил он довольно. — Хорошо! — Генерал задумался. — Ну, что ж, вот и выясните, что он и они искали. Их, как видно, очень беспокоят эти бумаги. Так что завтра... — перехватив укоризненный взгляд начальника политотдела, генерал кашлянул и поправился, — ну, хорошо, послезавтра жду вашего ответа.

Ход конем

Едва Жарков вошел в кабинет, как следом за ним вбежал капитан Румянцев. Глаза его радостно поблескивали.

— Ответ! — воскликнул он. — Ответ на наш запрос из «Кондора»!

— Наконец-то, — облегченно вздохнул подполковник. Он пробежал глазами шифровку, поднял задумчивый взгляд на капитана, вновь перечитал бумагу и медленно опустился на стул.

— Так, так, — протянул после продолжительного молчания. — Итак, Ганс Рихтер — это эсэсовец Карл Зондер, последнее время бывший одним из сторожевых псов имперской канцелярии... Так, так. Ясно. Сектор С...

— Однако это мало что нам дает сейчас, — негромко вставил свое замечание Румянцев.

— Ошибаетесь, капитан, многое дает! — Жарков хлопнул рукой по столу и приказал: — Машину! Поехали!..

Два огненных луча от фар скользнули по косогору и вырвали из темноты массивные створки ворот, обитые железными полосами. Жарков первым выпрыгнул из машины и размашисто зашагал к дому. На пороге приехавших поджидал хозяин отеля, вышедший, очевидно, на шум мотора.

— Битте, битте, — приторно любезно заговорил он.

— Нам хотелось бы побеседовать с вами, гер Майзель, — сказал подполковник на довольно чистом немецком языке.

— Пожалуйста, пожалуйста, чем могу служить? — залепетал хозяин. Было видно, что столь поздний визит взволновал его.

Подполковник неторопливо сел в кресло и указал на диван напротив. Хозяин боязливо опустился на краешек стоявшего рядом стула. Его маленькие, заплывшие жиром глазки испуганно метнулись с одного офицера на другого.

— Вы не волнуйтесь, — начал Жарков. — Дело, видите ли, вот в чем. Ваш отель стоит сейчас, как бы это сказать, на неудобном месте. Верно? — кивнул он на стену, густо заляпанную пятнами свежей, еще не просохшей штукатурки.

— Да, да, — поспешно согласился гер Майзель. — Времена нынче неспокойные.

— Так вот, поэтому мы решили предоставить вам иное помещение, в другом месте, подальше от границы. А здесь разместим воинскую команду. И вам лучше и нам спокойнее.

— Зачем же это? — растерянно проговорил хозяин. Нижняя губа его отвисла, в глазах появилось беспомощное выражение. — Мне здесь хорошо. Привык, знаете ли.

— Но вы же сами жаловались — убытки и прочее.

— Я все перетерплю, — горячо стал доказывать гер Майзель. — Мне отсюда уезжать никак нельзя. Ведь отель еще дед строил. Как же я из него уеду?

— Дело решенное, — поднимаясь, сказал подполковник. — Завтра предлагаю очистить помещение.

— Завтра? Почему же так скоро? — ужаснулся хозяин. — Господи, да я же и собрать ничего не сумею! Как же так? Дайте время, господин подполковник!

— Ну, хорошо, — согласился Жарков. — Так и быть, до послезавтра. Но это крайний срок. Больше не могу.

Сбитый с толку неожиданным поворотом событий Румянцев во время беседы не проронил ни слова. Он только удивленно поглядывал на подполковника и молча утвердительно кивал головой, когда хозяин, словно ища поддержки, поворачивался к нему. Но когда они сели в машину, капитан не выдержал:

— Ничего не понимаю! Это что же, решено сделать здесь казарму?

— Не волнуйтесь, капитан, — улыбнулся Жарков. — Этого не допустим. Мы только сделали ход конем и, по-моему, удачный, чтобы поторопить события. Завтра в ночь приготовьте людей к засаде.

Ночная операция

Наступил самый глухой предрассветный час ночи. Погасли все огоньки в близлежащей деревне. Зашла луна. Непроглядный мрак окутал лес. Темнота казалась особенно зловещей в наступившей тишине. Ветер стих. Прекратился шелест листьев. Замолкли даже неугомонные петухи, оглашавшие окрестность своими звонкими криками.

Румянцев до боли в глазах всматривался в просветы между деревьями. Нервы натянуты до предела. Поминутно чудились шорохи, шаги. Готовый вскочить, капитан напряженно прислушивался. Но ничего не слышал, кроме тяжелого дыхания лежащего рядом главного старшины. Матвей Борода случайно узнал от капитана Румянцева, что сегодня ночью намечена операция, и долго упрашивал подполковника взять его с собой. Тот никак не соглашался. И только, когда моряк совершенно серьезно заявил, что поймать бандитов — это его право, Жарков рассмеялся и сказал:

— Ну, что же, не будем отнимать у вас этого права, вы его, пожалуй, заслужили...

Среди деревьев вдруг выросла фигура солдата-посыльного.

— По узкой балке в направлении гостиницы движутся трое людей с двумя лошадьми, — доложил он. — Лейтенант Чикин спрашивает, как поступить.

— Передайте: пропустить, не трогая и не выдавая своего присутствия.

Солдат растаял в темноте. Подполковник поднялся и, шепнув: «За мной», осторожно двинулся