— Гговорят, что по ночам в коридорах появляются баньши, — подрагивающим шепотом произнес Лонгботтом. — Они похожи на призраков, но могут нападать на людей и выпивать их кровь…

— Если бы это было так, то из комнат просто не выпускали бы по ночам, — отозвался Райан, стараясь быть максимально убедительным. В том числе и для себя. — И уж за столько-то лет кто-нибудь уже им попался бы. Например, близнецы Уизли.

— Они колдовать умеют, — Невилл след в след двинулся за Райаном, который на всякий случай старался держаться поближе к стене, там, где густая тень неплохо скрывала бы их от возможного наблюдателя.

— Ты зачем вообще со мной пошел? Страшилки рассказывать? — рассердился Смит. — Мне и так не по себе!

— Извини, — смутился Невилл. — Я… это… когда говоришь, не так страшно.

— Ну так давай хотя бы по делу говорить. Как думаешь, они пойдут напрямую к лестницам?

— Не знаю… я плохо запоминаю дорогу. Обычно я просто иду за всеми — на завтрак, потом на пары, вот как-то так…

— Отличчно, — прошипел Райан. — Ну что ж, попробуем проскочить напрямую. Надеюсь, лестницы нас не очень сильно подведут.

Они прошли вдоль главного коридора, аккуратно обходя ниши со стоящими там доспехами — в темноте эти конструкции выглядели довольно мрачно, да и мало ли кто мог прятаться за ними в этих нишах? Свернув направо и пройдя через узкую перемычку, ночные путешественники оказались в том участке кругового коридора, по которому можно было быстрее всего добраться до центральных лестниц. Естественно, тут же был максимальный шанс напороться на патрулирующих школу учителей, но уж чего-чего, а этого Райан боялся в последнюю очередь. Потеря абстрактных баллов, которые вообще непонятно зачем нужны, пугала его куда меньше, чем возможная гибель глупых одноклассников. Можно сказать даже, что встреча с кем-нибудь из взрослых была его планом "б".

Увы — или к счастью — но по пути им так никто и не встретился. Коридор кончился, и Райан увидел перед собой грозу опаздывающих на завтрак школьников — стаю лестничных пролетов, обычно пляшущих в воздухе по самым непредсказуемым траекториям. К его изумлению, сейчас коварные лестницы замерли в обманчивой неподвижности, прочертив в пустоте совершенно отчетливую прямую дорогу прямо на нужный им третий этаж. В совпадения Смит не верил, и ему было яснее ясного, что история с ночным визитом в смертельный коридор стала окончательно странной. И то, что они не успели перехватить не только Рона, но и погнавшихся за ним девочек, тоже стало понятно. Вместо того, чтобы дожидаться, пока и если пролеты повернутся как надо, искатели приключений попросту прошли по прямой к цели.

— Идем, — шепнул Райан, настороженно оглядываясь по сторонам. — Нужно успеть, пока они снова не закружились.

Мальчики двумя стремительными невесомыми тенями пролетели по высоким ступеням и замерли на площадке у входа в нужный коридор. Невилл хрипло дышал, обливаясь потом — эта пробежка далась ему нелегко. На щеках мальчика выступили красные пятна, и вообще, казалось, что он вот-вот рухнет в обморок. Однако на вопросительный взгляд Райана Невилл ответил уверенным кивком. Кажется, толстяку удалось взять себя в руки.

Райан заглянул в коридор, поколебался и потянулся за палочкой. В отличие от его сна, никаких факелов здесь не было, как и окон — в отличие от главных коридоров первого этажа. Тьма стояла полная, хоть глаз выколи. Что ж, пришло время делать выбор между маскировкой и возможностью элементарно видеть, куда идешь.

— Люмос, — шепнул Райан, делая знакомый по уроку Флитвика зигзаг. К его изумлению, кончик палочки сразу же засветился мягким белым светом. Не слишком ярко — так, на уровне хорошо откормленного светлячка. Этого света, однако, хватало, чтобы разглядеть пол на пару шагов вперед, и Смит решил, что вышло просто идеально.

Шикнув на Лонгботтома — чтобы тот задыхался потише — он направился вперед, до боли в глазах вглядываясь вперед. Он очень надеялся увидеть впереди еще один такой же огонек… а лучше, сразу три. В ушах звенело от тишины, они все шли, шли и шли, а коридор все не кончался и не кончался. Возможно, что дело было не в расстоянии, а в скорости… но идти быстрее Райан не мог себя заставить. Все, что он видел — это несколько каменных плит на полу, да еще стены, едва заметно проступающие на самой границе поля зрения. Остальное заполняла Тьма, с интересом взирающая на вторженцев мириадами глаз воображаемых монстров.

В смертельном коридоре не было дверей, тут не было также ни картин, ни статуй, ни доспехов — такое ощущение, что это крыло вовсе было давным-давно заброшено. Интересно, близнецы и правда здесь побывали? А если да — то как далеко они зашли? Видели ли они огромную трехголовую собаку, запертую за хлипкой деревянной дверью? Да и есть ли она вообще — эта собака? Может быть, это очередной обман непокорного дара?

Невилл вдруг схватил Райана за плечо, от чего тот чуть не заорал в полный голос.

— Чего тебе? — зло зашипел Смит в бледное лицо напарника.

— Смотри, — тихо ответил тот, указывая куда-то вперед. В его зрачках причудливо плясал огонек "люмоса".

Вглядевшись вперед, Райан заметил то, что к его стыду первым углядел идущий сзади Лонгботтом. Там, в конце коридора, у перекрестка тьму разрывал крохотный огонек — такой же, что притаился на кончике его палочки.

— Нокс, — первым делом шепнул мальчик. — Идем, быстрее. Кажется, мы все-таки успели.

Двигаясь на свет огонька, служивший им путеводным маяком, "спасатели" вскоре оказались на расстоянии вытянутой руки от тех, кого все это время догоняли сломя голову. Троица первопроходцев тем временем никуда не торопилась — они самозабвенно спорили друг с другом при свете палочки Гермионы.

— Нужно немедленно возвращаться! Вот-вот заметят, что нас нет в спальнях, если уже не заметили! — Гермиона изо всех сил пыталась призвать своих спутников к порядку. Увы, пока у нее не очень получалось — набычившийся Рон, кажется, уперся рогом в своем желании проявить героизм прямо здесь и сейчас.

— Мы уже почти дошли! Осталось пройти совсем немного, и все!

— Что — все? Что ты хочешь здесь найти?

— Фред и Джордж сказали…

— Твои братья — вруны! — вспылила Гермиона. — Они тут даже не были, скорее всего.

— Чего? — Рон, казалось, разрывался между двумя мнениями. С одной стороны, он сам порядком вытерпел от своих неуемных старших братьев, с другой — он ими в тайне гордился и хотел