Приняв решение, он все же подошел к клетке и сказал страже Ведомства:

– Можете уйти? Я хочу с ним поговорить.

Стражники переглянулись. Они сразу узнали хозяина постоялого двора. Глава действительно высоко ценил этого человека, что придавало словам Яо Линя вес. Поэтому, несмотря на некоторое недоверие, они решили уступить – никому лишний раз не хотелось злить главу и обижать его важных друзей.

– Хорошо, господин Яо, но у вас не больше пары минут, – сказал глава стражи и отошел, жестом приказав остальным сделать то же самое.

Яо Линь приблизился к клетке и внимательно посмотрел на сидящего внутри человека. Чэнь Цзюнь выглядел измученным. Его волосы были взъерошены, лицо покрыто грязью, а губы – кровью.

Преступник тоже разглядывал его в ответ.

– Пришел поглумиться? – прохрипел Чэнь Цзюнь, подняв на Яо Линя ленивый взгляд.

Тот тоже не был настроен дружелюбно, потому что в какой-то степени именно Чэнь Цзюнь оказался виноват в его страданиях.

– Просто пришел спросить: стоило ли это того? Ты за решеткой, твою любимую, скорее всего, отправят на казнь. Не думаешь, что поступил глупо? Или считаешь себя героем?

Чэнь Цзюнь засмеялся. Этот смех был безэмоциональным, пустым, и от него у Яо Линя по коже побежали мурашки.

– Ты, похоже, ничего не понял, – с насмешкой сказал Чэнь Цзюнь. – Смотри, не окажись на моем месте, общаясь с ними, – кивнул он в сторону чиновников.

– Я не такой, как ты, – отрезал Яо Линь.

– Не зарекайся, – усмехнулся Чэнь Цзюнь. – Они забирают всех, кто им не нравится.

Яо Линь прищурился, стараясь не показать своих истинных эмоций, но слова Чэнь Цзюня задели его за живое. Хозяин постоялого двора стиснул зубы и, не сдержавшись, ударил кулаком по решетке. Металл зазвенел, и этот резкий звук заставил стражников обернуться.

Чэнь Цзюнь только ухмыльнулся, явно наслаждаясь происходящим.

– Господин Яо. – Тут вернулся глава стражи, и Яо Линю пришлось отойти от клетки. – Нам пора отправляться.

Яо Линь кивнул и поблагодарил их за понимание. Когда лошади тронулись с места, Чэнь Цзюнь вдруг крикнул:

– Береги себя, пока тебя не раздавили!

Он долго махал рукой, пока повозка с клеткой не скрылась за поворотом. Яо Линь долго стоял на месте, наблюдая за исчезающей фигурой. Этот разговор вдруг выбил у него землю из-под ног. Ведь люди Ведомства наказаний, как коршуны, кружат над ним, выжидают удобного момента, чтобы накинуться и… Слова Чэнь Цзюня звучали как предупреждение, но понадобится ли оно ему?

Вдруг сзади на его плечо легла чья-то рука, и Яо Линь дернулся.

– О чем вы говорили? – Вопрос Юнь Шэнли прозвучал дружелюбно, но глаза не отрывались от лица Яо Линя.

Сердце последнего забилось от неожиданности, а ноги почему-то ослабели. Он не сделал ничего плохого, но вдруг ощутил себя виноватым.

– Просто спрашивал, зачем он так глупо попался.

– Ясно. – Юнь Шэнли переступил с ноги на ногу, но руку с чужого плеча не убрал.

Яо Линь не был готов к их новой внезапной встрече и не хотел оправдываться перед Юнь Шэнли, поэтому решил сменить тему:

– Что будешь делать с Фу Чан? – Его взгляд был рассеянным, и Яо Линь спрашивал просто так, не ожидая ответа.

А Юнь Шэнли и не торопился отвечать. Он продолжал молча наблюдать за Яо Линем. Наконец, будто что-то почувствовав, он откашлялся и перевел взгляд на публичный дом:

– Все же мы тоже виноваты перед госпожой Фу. А она нам привела такого ценного подозреваемого. Будет не очень хорошо, если мы с ней поступим как-то совсем уж несправедливо. Тем более что она и не знала ничего о деле Ган Чи, а лишь отыгрывалась за свои обиды на мне. А вот за связь с подпольной ареной она все-таки ответит.

– Кстати, об обидах… – Яо Линь внимательно посмотрел на главу.

Юнь Шэнли не сомневался, что Яо Линь еще не раз напомнит о своей роли в последнем деле и попросит компенсации. Вероятно, его запросы окажутся столь высоки, что Ведомство разорится…

– Ты же уберешь своих людей от моего постоялого двора и больше не будешь появляться там? И вернешь мне все деньги, которые я потерял, пока шпионил для тебя в борделе. А еще у меня есть целый список твоих долгов. И мне нужны средства на восстановление работы двора.

Юнь Шэнли расслабился, и в его глазах блеснуло что-то озорное. Одним быстрым движением он выхватил веер, висящий на поясе Яо Линя.

– Эй! – возмутился тот, протягивая руку, чтобы вернуть свою вещь.

Но Юнь Шэнли уже раскрыл веер и, словно наслаждаясь моментом, начал обмахивать сначала себя, а затем – с нарочитым спокойствием – Яо Линя.

– Да, я уже убрал своих людей от твоего «Белого Журавля», можешь и дальше принимать гостей. Денежная компенсация тоже будет, не переживай. – Юнь Шэнли остановился и взглянул на Яо Линя каким-то странным взглядом. – Но теперь мы можем считать друг друга друзьями?

Он протянул свободную руку, надеясь, что Яо Линь поймет его без слов. В этот момент время словно замедлилось, и Юнь Шэнли затаил дыхание.

Несколько секунд Яо Линь задумчиво смотрел на протянутую ладонь, а после спросил:

– То есть ты не оставишь меня в покое? – Он прищурился, уже зная ответ на свой вопрос.

Юнь Шэнли отрицательно замотал головой.

– Ну, я ожидал нечто подобное…

Юнь Шэнли, не дождавшись ответного жеста, сам взял руку Яо Линя в свою и аккуратно сжал ее:

– Теперь Юнь Шэнли и Линь-Линь[21] – друзья!

Друзья? Или враги?

Список персонажей

Ведомство наказаний

Юнь Шэнли – глава Ведомства наказаний, прозвище «Черный орел»

Чжи Хань – заместитель Юнь Шэнли, прозвище «Соленая рыба»

Сунь Юань – помощник Юнь Шэнли

Постоялый двор «Белый Журавль»

Яо Линь – хозяин постоялого двора

Сяо Ши – слуга Яо Линя

Дело «Убийство на постоялом дворе»

Бао Муян – жертва, работник порта

Го Чжилань – друг жертвы, подозреваемый

Кань Фэйло – друг жертвы, подозреваемый

Шэнь Уюй – друг жертвы, подозреваемый

Бао Чуянь – жена жертвы, подозреваемая

Дело «Подпольная арена»

Мин Фань – жертва, боец подпольной арены

Госпожа Иньхань – хозяйка подпольной арены

Гончий – боец подпольной арены

Ли Шунь – боец подпольной арены, прозвище «Плачущий Монах»

Цзян Фэн –