Сидя здесь, они просто тратят собственное время. Но если их всё устраивает, то я не стану возражать. Они мне не мешают. К тому же у Его Величества наверняка были основания, чтобы отправить их сюда…

Стоило мне переступить порог имения, как по двору прокатился радостный Юлин крик.

— Все сюда! Андрей вернулся!

Не успел я опомниться, как меня окружили родственники и друзья. К Юле и Мише добавились Валентина и Соколовская. В полном распоряжении девушек находилось моё старое имение, но они всё равно предпочитали проводить время здесь. И я не видел причин возражать.

Учитывая всё, что я узнал, графине безопаснее рядом со мной и остальными…

— Ну как вы без меня? — Я кивнул членам семьи, одновременно пытаясь отбиться от вьющейся у ног манглории и радостно рычащего в лицо Черныша.

— Всё просто отлично! — Юлия улыбнулась. — Представляешь, мне позвонил Сева! Он извинился и сказал, что у его Рода возникли срочные дела, но обещал в ближайшее время со мной связаться. Так что можешь не переживать. У него на мой счёт серьёзные намерения!

— Очень рад это слышать.

Я с трудом спрятал улыбку. Значит, Императорский наследник решил пока не говорить Юле всю правду. Что ж, его право!

То-то она удивится, когда узнает, кто её ухажёр на самом деле…

Мы уже собирались войти в дом, когда в ворота постучали. Я обернулся и увидел стоящего на пороге курьера, сжимающего в руках письмо в чёрном конверте.

— Срочное сообщение для барона Гордеева!

Я взял конверт и, вскрыв его, быстро пробежал глазами.

— Андрей, всё в порядке? — Миша подозрительно посмотрел на меня.

— Более чем! Это письмо от княгини Оболенской. Наши Рода в прошлом были союзниками. Через два дня Марта Викторовна будет в Петербурге. Она предлагает встретиться, чтобы оформить соглашение о сотрудничестве!

— Это ведь хорошо, верно? — робко уточнила Юля.

— Это просто отлично!

Новость была радостная. Триста лет назад Оболенские поддерживали меня во всех моих начинаниях. Я мог доверить им даже свою жизнь.

Навыки, которые я продемонстрировал в Зоне, произвели на Марту Викторовну впечатление. Причём настолько сильное, что княгиня по собственной воле решила возобновить старые соглашения!

Для меня это было очень важно. Союзники снова объединялись вокруг меня, и я чувствовал, что это начало большого пути…

* * *

Переулок в центре Петербурга

Два дня спустя

— Товарищ майор, это наверняка какая-то ошибка! — Молодой дружинник поёжился, пытаясь скрыться от морозного ветра. — Ну была тут вспышка энергии… Сейчас всё в полном порядке! Прошу вас, поехали в отделение, попьём чаю. Ничего здесь без нас не случится!

Он повернулся к майору, надеясь на поддержку, но майор покачал головой.

— Чаю попить мы всегда успеем! Сначала сделаем свою работу. Поверь моему опыту, салага, — такие вспышки просто так не происходят. Тут что-то нечисто…

Лейтенант тяжело вздохнул и двинулся по переулку, тщательно водя сканером из стороны в сторону.

Майор оценивающе на него посмотрел и принялся за работу. На самом деле, ему тоже не хотелось здесь находиться. Да и кому понравится разгуливать по ночному городу, к тому же в метель!

Но долг есть долг. И никто кроме них его не выполнит…

— Эй, салага! — Майор окликнул подчинённого спустя пару минут. — Нашёл что-нибудь подозрительное?

— Никак нет, товарищ майор! Энергетическое поле в норме. Вспышка тут была, но сейчас остались только небольшие колебания. Ничего особенного!

Лейтенант с надеждой посмотрел на начальника. Все необходимые меры они уже приняли. Смысла оставаться в этом переулке больше не было.

Самое время завершить обход и отправиться в тёплый участок!

Судя по сосредоточенному лицу майора, заканчивать осмотр он не собирался.

— Вы что-то нашли?

— В том-то и дело, что ничего! — Майор сплюнул себе под ноги и посмотрел на зажатый в руках планшет. На экране мелькали результаты сканирования. — Только я нутром чую — что-то с этими колебаниями не так. Слишком уж они… неровные. Понимаешь, что это означает?

— Никак нет!

— Кто-то использовал артефакт телепортации. Причём, зараза, чертовски мощный! Уж поверь моему опыту — сюда точно кто-то переместился… — Майор огляделся по сторонам, как будто ожидал кого-то увидеть. — А знаешь, что меня ещё смущает?

— Что? — Лейтенант тяжело вздохнул. Он уже понял, что они здесь надолго, и не надеялся на скорое возвращение в участок.

— В переулке никого нет! Ни единой, химера меня сожри, души! А это центр города. Кто-нибудь бы здесь обязательно появился…

Молодой дружинник хотел возразить, но слова застряли у него в горле. Обернувшись, он увидел, что соседние улицы полны прогуливающихся горожан. Люди спешили по своим делам, но к переулку даже не приближались.

Как будто какая-то сила отталкивала их прочь…

— Ты как хочешь, но я вызываю подмогу! — Майор достал артефакт связи, нажал на кнопку связи и нахмурился. — Странно. Не работает! Такого с ним ещё не было…

Внезапно он почувствовал за спиной мягкие шаги. Обернувшись, увидел несколько подтянутых фигур в тёмной одежде. Лица людей были скрыты масками, но глаза показались ему странными.

Слишком уж они узкие…

— Трево… — Он начал говорить, когда лезвие меча ударило его в живот.

Удар был профессиональным. Майор умер мгновенно.

Последнее, что он увидел, — это падающее на землю тело лейтенанта. Из его живота тоже торчал меч с рукоятью в форме головы дракона.

Не прошло и нескольких секунд, как стоящие в переулке фигуры принялись действовать. Они перетащили тела в сторону, накрыв их маскирующим плетением.

Фигуры переглянулись и принялись расставлять артефакты и рисовать на стенах Руны.

Что бы они ни делали, ничего хорошего от них ожидать не приходилось…

* * *

Следующие два дня пролетели незаметно.

Вернувшись в имение, я как следует пообедал (трижды) и отправился спать на двенадцать часов. После возвращения из Зоны у меня не было времени на перерыв, так что отдых был мне необходим.

И только как следует восстановившись, я снова принялся за дела и в первую очередь высадил принесённые из Зоны Искажённые растения.

Не требовалось сверяться со справочником, чтобы понять, — большинство растений были уникальными и не имели аналогов на Земле. Выросшие в особых условиях, они обладали новыми и незнакомыми мне свойствами.

Сажать их с остальными я не стал и выделил для них отдельный участок в дальней части имения. Стоило им почувствовать почву, как они тут же впились в неё прочными, словно канаты, корнями.

Посмотрим, какой урожай они дадут! Готов поспорить — без сюрпризов не обойдётся…

Быстрее всех к жизни в имении адаптировались лесные