— Не знаю, Андрей. Но в этот раз Его Величество ни при чём. Мамонтовы нашли другой способ стать сильнее… — Ксения развела руками. — Кроме того, есть ещё одна странность…

— И какая же?

— Ну, это не совсем странность. Скорее, необычная особенность… — Ксения смутилась. — Дело в том, что за последние триста лет в Роду Мамонтовых ни разу не было кризиса власти. Никто из членов Рода никогда не сражался за право его возглавить. Даже когда наследник был неочевиден, вопрос решался сам собой. И ещё…

— Да?

— Мамонтовы много раз за свою историю действовали так, как будто предвидели будущее. Неожиданные сделки, необычные решения… Они едва ли не единственные из всех аристократов Империи выиграли от возвращения Искажений!

— Как они это сделали?

— Примерно за год до появления Искажений князь Анатолий скупил несколько десятков земельных участков. И почти на всех появились Искажения. Они могут убивать монстров и добывать ресурсы, ни у кого не спрашивая разрешения… Ты сам понимаешь, какой это огромный ресурс!

Теперь я был по-настоящему удивлён.

Сначала мне показалось, что Ксения не нашла по-настоящему важной информации и просто пересказывает мне слухи. Сейчас я понимал — добытые девушкой сведения были по-настоящему важны. Все вместе они заставляли задуматься.

Я с самого начала понял, что с Мамонтовыми что-то не так. И теперь, драконы меня раздери, я был в этом уверен!

— Спасибо тебе большое. Ты выполнила огромную работу! — Я искренне улыбнулся, и Ксения с облегчением выдохнула. — Ты даже не представляешь, насколько это важно! Как я могу тебя отблагодарить?

— Андрей, поверь, ничего не требуется…

Стало понятно — по доброй воле она меня ни о чём не попросит.

Что ж, придётся благодарить её так, как умею!

Я достал из кармана энергофон и, зайдя в приложение, перевёл Ксении приличную сумму. Девушка взглянула на экран своего устройства и побледнела.

— Андрей, ну ты что, не стоило…

— Я сам решаю, стоило или нет. Ты заслужила достойную награду!

Деньгами я не ограничился и, выбрав несколько книг из добытого в северном корпусе ящика, передал их Ксении. Она любит книги и сумеет оценить их по достоинству. К тому же каждый экземпляр стоит приличных денег. При желании она сможет их продать и очень неплохо заработать.

Ксения стояла передо мной, хлопая глазами. Дар речи её покинул, и она не знала, что сказать.

Сохраняя молчание, мы вышли из защищённой комнаты и направились в главный корпус. По пути я проверил установленные в коридорах сети и обнаружил богатый улов.

Три жалобно пищащих пикси, энергетический вампир и даже полноценный гуль.

Всё, как я и ожидал!

Ксения наблюдала за тем, что я делаю. Повернувшись ко мне, она взглянула на моё лицо и вздрогнула.

— Андрей, почему ты улыбаешься? Архив — опасное место. Тебе предстоит столько сделать! Даже Игнатовы, и те не справились…

— Я — не Игнатовы. Можешь поверить, я всё сделаю так, как надо!

Ксения пожала плечами. Она начинала привыкать к моим странностям. Я же был доволен как слон. Монстры для меня — не обуза и не тяжёлый труд. Это возможность стать сильнее!

И я этой возможностью воспользуюсь на все сто процентов.

Пока мы шли к выходу, я тут и там замечал бойцов Игнатовых. По договорённости с князем, его Охотники оставались в Архиве ещё на неделю. Этого должно хватить, чтобы я успел подготовиться и принял все необходимые меры.

Когда мы добрались до выхода из Архива, у дверей меня уже ждал Ромашкин.

— Андрей Николаевич, вы не представляете, как я рад! Наконец-то Архив находится в надёжных руках. Вы ведь сможете нас защитить?

— Даже не сомневайтесь.

Я пожал Ромашкину руку, кивнул Ксении и пошёл прочь. Книги и два Искажённых предмета, которые мне передал Городков, я вложил в левый карман своей куртки. Сработала магия Лисицыных, и они переместились прямо в моё имение.

Что ни говори, но это очень удобно!

Вызывать такси я не стал и решил прогуляться. Как оказалось, решение было верным.

Когда имение было уже совсем рядом, Брысь насторожился и предупреждающе зашипел.

— Хозяин, я чувствую нехоррроший след! Здесь было очень недобрррое чудовище… И знаешь, что самое интеррресное? Брррысь помнит этот след! Точно такой же был в имении грррафини Соколовской!

— Понял, хвостатый. Покажи мне всё!

Питомец оказался прав. Присланный им след был совсем свежим. Судя по всему, неизвестная тварь устроила себе удобное гнездо напротив имения.

Приди я на час раньше, и твари бы точно не поздоровилось…

— Хозяин, что этот монстррр здесь делал? Почему он рррешил за тобой пррроследить?

— Это не он решил, лохматый. А пославший его хозяин! Кто бы ни хотел добраться до Вероники, он не успокаивается. Теперь он следит и за нами. Сможешь пройти по следу?

— Нет, хозяин. След чёткий, но очень хитрррый. — Питомец печально вздохнул. — У Брррыся отличный нюх. Но он за пррределами моих возможностей!

— Ничего страшного. Поймаем его в следующий раз.

Ситуация мне не нравилась. Благодаря найденной Ксенией информации я понимал, что за Соколовской охотился кто-то очень сильный и влиятельный. Если раньше он интересовался только самой графиней, то теперь, поняв, что она под моей защитой, он пытался следить и за мной.

Ему же хуже!

Я снова огляделся и увидел то, что не заметил сразу.

В дальнем конце улицы стоял легковой автомобиль с погашенными фарами. Ничего особенного. Машина как машина! По Петербургу ездят тысячи таких же.

Вот только что-то с ней явно было не в порядке.

Сплошная тонировка и маскирующая магия заставили меня насторожиться…

Машина была защищена от любопытных глаз, но это не стало для меня проблемой. Взор пробился через магический покров, и я увидел сидящих в салоне крепких парней. Бритоголовые, тренированные, они внимательно наблюдали за имением, приложив к глазам артефактные бинокли.

Их лица показались мне знакомыми.

— А ведь я вас знаю!

У меня всегда была хорошая память на лица. Вот и сейчас, стоило мне на них взглянуть, как я сразу узнал двух Императорских гвардейцев. Когда я был на приёме Его Величества, они охраняли дворец и подчинялись лично князю Державину.

Химера меня раздери! Кажется, за мной решил проследить сам Император…

— Хозяин, что ты пррредлагаешь делать? Если хочешь, Брррысь может их напугать! Они больше не посмеют к тебе пррриблизиться.

— Не надо, лохматый. Гвардейцы мне не враги. Они действуют по указанию Императора и не желают мне зла. Посмотрим, что они будут делать дальше!

Какими бы мощными ни были их бинокли, у них не было ни единого шанса пробиться через защиту имения.