— Даже если эти знания опасны?

— Любые знания опасны в неправильных руках. Но в правильных они могут изменить мир к лучшему.

Артур задумчиво сказал:

— Допустим, эти истории правдивы. Как можно проверить их достоверность, не отправляясь в опасное путешествие за край света?

— Можно начать с поиска людей, которые там бывали, — предложила Моргана. — Торговцев, путешественников, беглых рабов. Расспросить их подробнее.

— Разумно, — согласился Крид. — Но я предупреждаю: поиски запретных знаний редко заканчиваются хорошо.

— А что если не искать? — возразила Моргана. — Что если где-то враги Камелота уже обладают этими знаниями? Что если мы отстаём в гонке за власть?

Этот аргумент подействовал. Артур нахмурился, представляя армии бессмертных врагов.

— Мерлин, — обратился он к юному магу, — что ты думаешь?

— Я думаю, что знания сами по себе не добры и не злы, — осторожно ответил Мерлин. — Важно, как их использовать.

— Мудрые слова, — одобрила Моргана. — Именно поэтому такие знания должны принадлежать таким людям, как вы, а не попасть в руки тиранов.

Крид понял, что Моргана мастерски играет на самых глубоких страхах и желаниях своих слушателей. На желании Артура защитить своё королевство, на любопытстве Мерлина к магии, на его собственном понимании того, что в мире существуют силы, способные угрожать даже бессмертным.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Допустим, мы заинтересовались. Что конкретно вы предлагаете?

— Для начала — собрать информацию, — ответила Моргана. — Я могу организовать встречи с теми, кто бывал в далёких землях. Пусть расскажут всё, что знают.

— А потом?

— А потом... возможно, стоит отправить небольшую экспедицию. Не для завоевания или грабежа, а для изучения.

— Кого именно?

— Людей, способных выдержать долгое путешествие и оценить найденные знания. Опытных воинов, мудрых магов, дипломатов.

Крид понял, что попал в ловушку. Моргана искусно подвела их к мысли об экспедиции, представив её как необходимость, а не авантюру.

— Нужно время подумать, — сказал Артур. — Это слишком серьёзное решение, чтобы принимать его поспешно.

— Конечно, — согласилась Моргана. — Но не слишком много времени. Слухи о африканских мистиках распространяются. Скоро о них узнают и другие правители.

Она встала, собираясь уходить.

— Подумайте об этом. А я тем временем попытаюсь найти больше информации.

Когда Моргана ушла, Крид, Артур и Мерлин остались одни.

— Что думаете? — спросил Артур.

— Думаю, нами манипулируют, — прямо ответил Крид. — Но это не означает, что информация ложная.

— А ты, Мерлин?

— Мне хочется узнать больше, — честно признал юноша. — Но я понимаю, что это может быть опасно.

Крид задумчиво покачал головой:

— Знаете, что меня больше всего беспокоит? Не то, что Моргана может лгать. А то, что она может говорить правду.

— Почему это плохо?

— Потому что некоторые истины лучше оставить нераскрытыми. Особенно те, что касаются бессмертия и убийства богов.

Но семя было посеяно. В следующие дни при дворе только и говорили о загадочных африканских мистиках. Рыцари Круглого Стола обсуждали возможности экспедиции. Даже слуги пересказывали друг другу легенды о землях, где смерть необязательна.

Моргана достигла своей цели — Камелот заинтересовался тем, что лежало за пределами известного мира.

А Крид чувствовал приближение новых испытаний, которые могли оказаться опаснее любых драконов.

Неделя прошла в размышлениях и обсуждениях. Крид видел, как слова Морганы прорастают в умах жителей Камелота подобно семенам в плодородной почве. Рыцари строили планы экспедиций, маги изучали старинные карты, даже простые горожане толковали о далёких землях и чудесах.

В конце концов Крид принял решение.

Утром он созвал Артура и Мерлина в свои покои. На столе лежали дорожные принадлежности, оружие и несколько запечатанных свитков.

— Ты уезжаешь, — сказал Артур, глядя на приготовления. Это был не вопрос.

— Да, — подтвердил Крид. — Мне нужно проверить истории Морганы. Но не потому, что хочу найти эти знания. А потому, что должен убедиться, что они не попадут в неправильные руки.

— Возьми меня с собой, — попросил Мерлин. — Я могу быть полезен!

— Нет. Твоё место здесь, рядом с Артуром. Он будет нуждаться в твоих советах.

Крид сел напротив учеников и посмотрел на них серьёзно.

— Пришло время для очень важного разговора. Возможно, я буду отсутствовать долго. Месяцы, а может быть, и годы. За это время многое может измениться.

— Мы справимся, — сказал Артур, но в его голосе звучала неуверенность.

— Знаю, что справитесь. Но хочу дать вам наставления на случай трудных времён.

Крид взял первый свиток.

— Артур, это для тебя. Основы государственного управления, которые мы не успели изучить. Военная стратегия, дипломатия, экономика. Читай по главе в неделю, не спеши.

— А если возникнут проблемы, которых нет в свитках?

— Тогда полагайся на принципы, которые я тебе привил. Справедливость, мудрость, милосердие. Они никогда не подведут.

Крид повернулся к Мерлину:

— А это тебе. Продвинутые техники магии. Но будь осторожен — некоторые заклинания очень опасны. Не пытайся освоить их без крайней необходимости.

— Но как я пойму, когда возникнет такая необходимость?

— Когда от твоих действий будет зависеть жизнь невинных людей. Не раньше.

Крид встал и подошёл к окну.

— Теперь о том, что может случиться в моё отсутствие. Моргана не случайно рассказала вам об африканских мистиках. У неё есть собственные планы.

— Какие планы? — спросил Артур.

— Не знаю точно. Но она слишком умна и амбициозна, чтобы довольствоваться ролью одного из многих правителей. Следите за ней.

— Ты думаешь, она предательница?

— Думаю, она человек, который ставит свои цели выше чужих интересов. Это не обязательно делает её врагом, но точно не делает союзником.

Крид вернулся к столу и взял третий свиток.

— Это список людей, которым можно доверять, и тех, кого следует опасаться. Изучите его внимательно.

— А что делать с Круглым Столом? — спросил Мерлин.

— Продолжать заседания. Принимать