Крид остановился и внимательно посмотрел на своего ученика.

— Амбициозная идея. Но как ты собираешься отбирать таких людей? И что заставит их следовать этим принципам?

— Вот в чём проблема, — признал Артур. — Нужны критерии отбора и кодекс поведения. Что-то, что сделает их особенными.

Мерлин, шедший рядом, добавил:

— А ещё нужно понимать, зачем они нужны. Какие задачи будут решать?

— Хороший вопрос, — согласился Крид. — Обычные воины защищают границы и подавляют мятежи. Что будут делать твои рыцари?

Артур задумался, глядя на мирные улицы Камелота.

— Они будут там, где обычное правосудие бессильно. Защищать слабых от сильных, искоренять несправедливость, помогать тем, кому некому помочь.

— Звучит благородно, — сказал Крид. — Но как это организовать практически?

— Создать систему. Каждый рыцарь получает определённую территорию под свою опеку. Не для управления, а для защиты. Люди смогут обращаться к нему за помощью.

— А если местные власти будут против вмешательства?

— Тогда рыцарь должен быть дипломатом не хуже воина. Действовать убеждением, а не силой.

Крид одобрительно кивнул:

— Начинаешь мыслить правильно. Но для этого нужны особые люди. Не каждый воин способен на такое.

— Именно поэтому я хочу создать особый отбор, — сказал Артур. — И особое обучение.

Они вернулись в замок и засели разрабатывать концепцию рыцарского ордена. К вечеру у них была готова основа.

**Кодекс рыцарей Круглого Стола:**

1. **Защищать слабых и беззащитных**

2. **Говорить правду всегда, даже если это опасно**

3. **Проявлять милосердие к поверженным врагам**

4. **Уважать женщин независимо от их происхождения**

5. **Помогать нуждающимся без ожидания награды**

6. **Быть верным своему слову до смерти**

7. **Искать справедливость, а не личную выгоду**

8. **Совершенствоваться в воинском искусстве и мудрости**

9. **Служить Круглому Столу и его идеалам**

10. **Умереть с честью, если нельзя жить с честью**

— Хороший кодекс, — оценил Крид. — Но как проверить, готов ли кандидат ему следовать?

— Испытаниями, — ответил Артур. — Не только физическими, но и моральными.

— Расскажи подробнее.

— Первое испытание — боевое мастерство. Рыцарь должен уметь защитить себя и других.

— Второе — испытание мудрости. Решение сложных моральных дилемм.

— Третье — испытание милосердия. Проверка способности прощать и помогать.

— Четвёртое — испытание верности. Готовность исполнить долг даже ценой жертв.

— Пятое — испытание смирения. Умение служить, а не командовать.

Мерлин записывал всё на дощечках.

— А кто будет проводить эти испытания? — спросил он.

— Мы, — ответил Артур. — И уже посвящённые рыцари, когда они появятся.

— Сколько рыцарей планируешь набрать? — поинтересовался Крид.

— Для начала — дюжину. Лучших из лучших. Потом посмотрим.

— И откуда брать кандидатов?

— Из всех слоёв общества. Происхождение не важно — важен характер.

Крид одобрительно улыбнулся:

— Это революционно. Обычно в рыцари посвящают только знать.

— Знатность крови не гарантирует благородства души, — возразил Артур. — Сын кузнеца может быть честнее графского отпрыска.

На следующий день Артур объявил о наборе в орден рыцарей Круглого Стола. Желающих оказалось много — более сотни человек подали прошения.

Первый отбор был физическим. Кандидаты должны были продемонстрировать владение мечом, копьём, луком и умение сражаться в доспехах.

Половина отсеялась сразу — военные навыки были недостаточными.

Оставшихся пятьдесят человек ждало испытание мудрости. Криз лично проводил его, предлагая кандидатам моральные дилеммы:

— Ты видишь, как богатый купец избивает нищего мальчишку за кражу хлеба. Мальчик голоден, его семья умирает. Твои действия?

— Ты получил приказ арестовать человека, который, как ты знаешь, невиновен. Но отказ означает смерть для тебя и твоей семьи. Что делаешь?

— Ты можешь спасти деревню от разбойников, но для этого нужно убить их лидера — старого друга твоего отца. Твой выбор?

Ответы показывали характер кандидата. Тех, кто выбирал лёгкие или жестокие решения, отсеивали.

Осталось двадцать пять человек.

Испытание милосердия было практическим. Кандидатов отправляли помогать в больницах, приютах, трущобах. Нужно было проработать неделю, ухаживая за больными, кормя голодных, обучая детей.

Некоторые не выдержали — сочли такую работу недостойной воина. Другие выполняли задания формально, без сочувствия.

Осталось шестнадцать человек.

Испытание верности было самым сложным. Каждому кандидату тайно предлагали взятку за отказ от участия в конкурсе. Сумма была огромной — достаточной, чтобы безбедно жить всю жизнь.

Пятеро соблазнились и были исключены.

Оставшиеся одиннадцать прошли последнее испытание — смирения. Их попросили прислуживать на пиру в честь Круглого Стола, выполнять роль слуг для приглашённых вождей.

Трое возмутились и ушли. Восемь остались и честно выполняли любую работу.

— Итак, — сказал Артур, когда испытания закончились, — у нас есть восемь достойных кандидатов.

Он перечислил их имена:

— **Ланселот Озёрный** — сын британского вождя, лучший воин среди кандидатов.

— **Гавейн Оркнейский** — племянник Артура, показавший зрелость не по годам.

— **Персиваль Уэльский** — юноша из горного клана, отличившийся добротой и мудростью.

— **Галахад Чистый** — сын простого кузнеца, прозванный так за безупречную честность.

— **Гарет Младший** — младший брат Гавейна, скромный и преданный.

— **Тристан Лионесский** — бард и воин, сочетающий в себе силу и культуру.

— **Ламорак Безстрашный** — воин, не знающий страха, но умеющий быть милосердным.

— **Бедивер Верный** — простой солдат, показавший исключительную преданность.

— Восемь рыцарей, — сказал Крид. — Хорошее начало.

— Нужна церемония посвящения, — добавил Мерлин. — Что-то торжественное и запоминающееся.

— Согласен, — кивнул Артур. — Церемония должна подчеркнуть важность момента.

Они разработали ритуал посвящения:

1. **Очищение** — кандидат проводит ночь в молитве и посте

2. **Исповедь** — рассказывает о своих грехах и просит прощения

3. **Клятва** — произносит слова верности перед Круглым Столом

4. **Благословение** — получает благословение от короля и наставника

5. **Вручение знаков** — получает меч, щит и кольцо рыцаря

Церемония состоялась в полнолуние. Восемь кандидатов в белых одеждах стояли перед Круглым Столом, за которым сидели король Артур и представители союзных кланов.

— Готовы ли вы