— Готовы! — хором ответили кандидаты.

Каждый по очереди произнёс клятву:

*«Клянусь служить справедливости, защищать слабых, говорить правду, быть милосердным к врагам и верным друзьям. Клянусь ставить честь выше жизни, долг выше выгоды, благо людей выше личного счастья. Да поможет мне Бог и да покарает меня, если нарушу эту клятву».*

Артур лично вручил каждому рыцарю освящённый меч.

— Берегите эти клинки, — сказал он. — Они — символ вашей службы. Пусть никогда не обнажаются без нужды и никогда не поражают невинных.

Крид подарил каждому рыцарю кольцо с гербом Круглого Стола.

— Носите эти кольца с гордостью, — сказал он. — Но помните — они налагают обязательства, а не дают привилегии.

Когда церемония закончилась, новые рыцари встали вокруг Круглого Стола.

— Теперь вы — братья по оружию, — сказал Артур. — Поддерживайте друг друга, учитесь друг у друга, но никогда не забывайте о своём долге перед людьми.

— И помните, — добавил Крид, — рыцарство — это не звание, а образ жизни. Каждый день вы должны доказывать, что достойны этого имени.

Так началась эпоха рыцарей Круглого Стола — воинов, служивших не королю или земле, а высшим идеалам человечности.

И хотя впереди их ждали многие испытания, в тот момент казалось, что мечта о справедливом мире наконец обретает реальные очертания.

Род Пендрагонов получил достойных защитников своей чести.

Через неделю после церемонии посвящения рыцарей в Камелот прибыла леди Моргана — одна из членов Круглого Стола, правительница южных земель. Она приехала якобы с обычным визежем для обсуждения торговых дел, но Крид сразу почувствовал, что её истинные мотивы глубже.

Моргана была женщиной поразительной красоты — высокая, с иссиня-чёрными волосами и изумрудными глазами, она обладала природной грацией и острым умом. Но больше всего в ней поражала аура древней магии, которую она тщательно скрывала от посторонних глаз.

— Ваше величество, — сказала она Артуру во время официального приёма, — я привезла не только предложения о торговле шерстью, но и кое-что более... интересное.

— Что именно? — поинтересовался Артур.

— Истории. Легенды. Слухи о далёких землях, которые могут заинтересовать тех, кто стремится к совершенству.

Крид насторожился. В голосе Морганы звучали нотки, которые он слышал у многих магов, одержимых поиском запретных знаний.

— Какие именно истории? — спросил он.

— О землях за Столпами Геракла, — ответила Моргана, изящно устраиваясь в кресле. — О континенте, где кожа людей темна как ночь, а познания в магии превосходят всё, что мы знаем.

Мерлин, сидевший в стороне, навострил уши. Упоминание о превосходной магии всегда привлекало его внимание.

— И что же там происходит? — спросил Артур, скорее из вежливости, чем из любопытства.

— Говорят, — Моргана понизила голос до интригующего шёпота, — что в глубинах африканских земель живут мистики, владеющие секретами бессмертия.

— Бессмертия? — переспросил Мерлин, не сумев скрыть интереса.

— Не такого, как у вас, господин Крид, — Моргана изящно поклонилась наставнику Артура. — Ваше бессмертие — результат божественного проклятия. А их — плод глубочайших знаний о природе жизни и смерти.

Крид нахмурился. Что-то в её словах настораживало.

— Интересно, — сказал он осторожно. — А откуда у вас такие сведения?

— От торговцев, которые посещали восточные земли, — ответила Моргана. — Они рассказывают о шаманах, способных дарить воинам неуязвимость в бою, о жрецах, которые могут воскрешать мёртвых, о мудрецах, знающих истинные имена богов.

— Истинные имена богов? — заинтересовался Артур.

— Да. Говорят, что тот, кто знает истинное имя бога, может его контролировать. Даже уничтожить.

Воцарилось молчание. Идея убийства богов звучала одновременно богохульно и заманчиво.

— Это же легенды, — сказал Артур наконец. — Красивые сказки.

— Возможно, — согласилась Моргана. — Но что если нет? Что если где-то действительно существуют знания, способные изменить природу самой реальности?

Крид внимательно изучал лицо Морганы. Она говорила как бы между прочим, но каждое слово было тщательно выверено.

— А зачем вы рассказываете нам об этом? — спросил он прямо.

— Из любопытства, — пожала плечами Моргана. — Вы, господин Крид, больше всех знаете о магии и древних силах. Мне интересно ваше мнение — могут ли такие вещи быть правдой?

— Теоретически — да, — медленно ответил Крид. — В мире существует множество видов магии, которых мы не понимаем. Но практически...

— Практически это означало бы революцию, — перебила его Моргана. — Представьте: армия бессмертных воинов, правители, неподвластные времени, мир, где смерть — лишь временное неудобство.

— Или кошмар, — возразил Крид. — Бессмертие без мудрости превращает человека в чудовище.

— Но с мудростью? — настаивала Моргана. — Что если эти африканские мистики нашли способ совмещать бессмертие с сохранением человечности?

Мерлин не выдержал:

— А что говорят о методах? Как они достигают бессмертия?

— Различными способами, — ответила Моргана, явно довольная проявленным интересом. — Одни используют особые эликсиры из крови священных животных. Другие проводят ритуалы с человеческими жертвоприношениями. Третьи медитируют годами, достигая полного контроля над своим телом.

— Жертвоприношения, — мрачно повторил Крид. — Уже не так привлекательно.

— Но не все методы кровавые, — поспешила уточнить Моргана. — Говорят о школах мудрецов, которые достигают бессмертия через чистое знание.

— А об убийстве богов что известно? — спросил Артур.

— Меньше, — признала Моргана. — Но говорят, что в самом сердце континента стоит храм, где хранятся истинные имена всех божеств мира. Тот, кто проникнет туда и выучит эти имена...

— Станет богом сам, — закончил Крид. — Классическая история. Слышал подобные легенды о дюжине разных мест.

— Но что если хотя бы одна из них правда? — не унималась Моргана.

Крид встал и подошёл к окну.

— Леди Моргана, позвольте прямой вопрос. Зачем вы действительно рассказываете нам всё это?

Моргана на мгновение замешкалась, но быстро взяла себя в руки.

— Потому что верю в миссию Круглого Стола. Если существуют знания, способные сделать наших рыцарей сильнее, а наш союз — непобедимым, разве мы