— Воздушная пробка, капитан, — ровным, безэмоциональным голосом доложила она. — Плотность транспортного потока на данном участке превышает норму на 217%. Расчётное время ожидания — от двенадцати до девятнадцати минут.

Я посмотрел в окно. Картина была впечатляющей и удручающей одновременно.

Сотни, если не тысячи, летательных аппаратов всех мастей и калибров застряли в многоуровневом заторе между небоскрёбами. Роскошные лимузины, юркие такси, грузовые платформы, похожие на ленивых китов, и даже мелкие курьерские дроны, жужжавшие, как назойливые мухи, — все они висели в воздухе, создавая гигантскую, хаотичную мозаику.

Где-то внизу ругались водители, высовываясь из окон, а чуть выше над нами какой-то богач в смокинге устроил импровизированный пикник прямо на капоте своего летающего кадиллака.

— Пробка… — я потёр переносицу. — В самом технологически продвинутом, самом богатом городе на планете. Они научились строить башни до небес, но так и не научились организовывать движение. Гениально.

— Кити-кити, а мы можем их всех объехать? По тротуару? — с надеждой спросила Сэша.

— Боюсь, здесь нет тротуаров, котёнок. Только падение длиной в километр.

И тут мой взгляд зацепился за движение.

Справа, из-за угла ближайшего небоскрёба, вылетела стайка небольших дронов. Они были выкрашены в стандартный жёлто-чёрный цвет технических служб, их манипуляторы и сенсоры говорили о том, что это обычные ремонтники.

— О, смотри, Волк! Помощь летит! — обрадовалась Сэша.

— Вайлет, что это? — спросил я, чувствуя, как где-то внутри зарождается знакомое, неприятное чувство тревоги.

— Дроны технического обслуживания, модель «Пчёлка-12», — тут же выдала она справку. — Судя по данным транспортного департамента, их вызвал один из участников движения. Зафиксирована техническая неисправность в системе стабилизации. Посадка в текущих условиях невозможна, поэтому ремонт будет производиться в воздухе.

Всё звучало логично.

Но моя паранойя, отточенная годами войны, уже била в набат.

Я смотрел на этих «Пчёлок», и что-то в их движениях мне не нравилось. Они летели слишком слаженно, слишком целенаправленно. И курс их лежал не к какому-то дымящемуся аэрокару.

Он лежал прямо к нам.

— Роза, — тихо сказал я, не отрывая взгляда от приближающихся дронов. — Готовься.

Дриада, до этого молча смотревшая в окно, не задала ни одного вопроса. Она просто кивнула, и я увидел, как её зелёные лианы едва заметно напряглись, готовые в любую секунду превратиться в смертоносное оружие.

— Капитан, траектория движения дронов отклоняется от заявленной цели, — подтвердила мои опасения Вайлет. — Вероятность враждебных намерений — 92%.

— Да неужели? — прорычал я. — А я-то думал, они летят одолжить у нас чашечку сахара.

В этот самый момент раздался тихий, но отчётливый металлический скрежет снизу.

— Зафиксировано несанкционированное прикрепление неопознанного устройства к днищу аэрокара, — с тем же ледяным спокойствием доложила Вайлет. — Предположительно, магнитный захват. Начинаю анализ устройства…

— К чёрту анализ! — рявкнул я.

Времени на раздумья не было. Нас сейчас либо взорвут, либо мы, отбиваясь, нанесём такой ущерб, что власти Акватики сдерут с меня три шкуры и отправят на каторгу до конца дней. Кощей, или кто бы за этим ни стоял, играл грязно и умно.

Но у меня в рукаве есть козырь.

Я сунул руку в поясную сумку и извлёк его. Гиперкуб. Металлический, испещрённый инопланетными символами, он холодил ладонь.

— Ой, а что это за кубик? — тут же заинтересовалась Сэша. — Можно посмотреть, кити-кити?

Я проигнорировал её. Мои пальцы, помнящие всего две спасительные комбинации, схватились за верхнюю секцию. Поворот. Щелчок. Ещё поворот.

Символы на кубе вспыхнули мягким голубым светом. Мир за окном поплыл, смазался, теряя очертания. Роскошный салон аэрокара исчез.

* * *

И сразу же появился, но уже с другим видом за окнами.

Машина снова стояла в шлюзе избушки.

Дежавю. Густое, липкое, как патока.

Перед нами снова открывалась массивная бронеплита, а за ней гудел и шумел док.

Тот же влажный, солёный воздух, тот же далёкий крик чаек, те же рабочие, обслуживающие сверхтяжёлые машины.

И тот же восторженный писк Сэши, который сейчас звучал в моих ушах, как скрежет пенопласта по стеклу.

— Кити-кити! Ура! Мы летим на бал! — она захлопала в ладоши, её пушистый хвост ходил ходуном от радости. — Моё платье! Волк, скажи, оно же суперское!

Я поморщился. Хотелось выпить. Прямо сейчас. Целую цистерну.

— Вайлет, — мой голос прозвучал глухо и устало. — Смени маршрут. Немедленно.

— Капитан? — она повернула ко мне голову с безупречной причёской. — Стандартный маршрут, предложенный городской навигационной системой, является оптимальным по времени и безопасности.

— К чёрту оптимальность, — отрезал я. — Я хочу непредсказуемость. Проведи нас через самые грязные, самые вонючие задворки этого плавучего рая. Через мусороперерабатывающий сектор, мимо очистных сооружений, над трущобами для обслуживающего персонала. Мне плевать. Главное — не по стандартным трассам. И проверь маршрут на пробки.

— Но почему, кити-кити? — надула губки Сэша. — Там же некрасиво! Я хочу, чтобы все видели моё принцессное платье!

— Потому что твоё принцессное платье рискует превратиться в обугленное тряпьё, если мы полетим по главной дороге, — прорычал я. — Вайлет, выполняй.

— Принято, капитан, — без тени удивления ответила киборг. — Прокладываю альтернативный маршрут через технические коридоры нижних уровней и промышленные зоны. Вероятность встретить там воздушную пробку, согласно статистическим данным, составляет 3,7%.

— Вот это мне уже нравится, — кивнул я. — Полетели.

Наш бронированный аэрокар плавно оторвался от платформы, покинул док и, вместо того чтобы влиться в блестящий поток элитных лимузинов, нырнул вниз, в тень гигантских небоскрёбов.

Мы летели по «кровеносной системе» Акватики — по узким, тускло освещённым коридорам между техническими палубами. За окном проносились не бутики и рестораны, а ржавые трубы, гудящие вентиляционные шахты и серые, безликие стены жилых блоков для персонала. Воздух здесь был другим — сжатым, пахнущим сыростью.

— Фу, кити-кити, — сморщила носик Сэша и сразу же подняла стекло на место. — Тут как-то… невкусно пахнет. И темно. Моё платье совсем не блестит.

— Зато безопасно, — буркнул я, хотя сам в это уже не верил.

И оказался прав.

Мы вынырнули из технического коридора в широкое пространство между двумя