Может быть, он сможет найти ответ на этот вопрос днем, когда город проснется, потянется скидывая оковы ночного дозора, и все то, что Ардан сейчас заметил, скроется в солнечном свете.

— Если бы я не знал, то подумал, что ты лазутчик, Ард, — Аларис, поправляя зеркало заднего вида так, чтобы не мешать водителю, но при этом видеть задний ряд. — Не помню, чтобы кто-то так внимательно разглядывал Шамтур.

— Привычка, — ответил Арди.

— Понимаю, — кивнул Аларис.

Видимо, тот имел ввиду работу Арда во Второй Канцелярии, но Арди говорил про то, как Атта’нха научила его постоянно слушать окружающий мир, а Скасти — видеть то, что не видели те, кто смотрел только глазами.

— Мне вот что интересно, Ард, как ты умудряешься совмещать работу с Плащами и учебы в Большом? — не унимался рыжеволосый военный. — Тесс писала, что ты в числе лучших студентов. Ну а мы прочитали…

Арди достаточно отслужил с Миларом, чтобы понять, когда его допрашивают, но при этом Аларис вел себя непринужденно и искренне переживал за сестру, так что юноша не видел смысла в науке Скасти.

Аларис открыл бардачок и достал газету неделей позже, нежели в Императорском Магическом Университете состоялась некоторая дуэль.

Заголовок буквально кричал на читателя с первой же полосы:

' Великий Князь Иолай Агров Сразился с Потомком Арора Эгобара, Правой Руки Темного Лорда.

Репортаж Таисии Шприц.'

'В конце экзаменов в Большом состоялся учебный поединок между Великим Князем Иолаем и Ардом Эгобаром, чье зачисление в святая-святых Звездной Магии не только нашей любимой страны, но и всего мира до сих вызывает в некоторых кругах сомнения и опасения.

Император хотел, разумеется, наглядно продемонстрировать возможность мирного развития и сосуществования Первородных и потомков Галесса.

Увы, что мы видим? Не прошло и года, как в Большом пролилась кровь и…'

— Кровь там не лилась, — Ардан, не дочитывая статью известной на всю Империю журналистки, свернул газету и вернул обратно Аларису.

— Тут написано, что ты победил.

— Это был учебный поединок, — пожал плечами Ард. — Мне немного повезло.

Все же, несмотря ни на что, Ардану пришлось прибегнуть к науке Скасти. Он не стал уточнять, что «немного повезло» относилось к шести месяцам учебы у лучшего военного мага Империи за последний век.

— Две звезды, — присвистнул Аларис. — Семь и девять лучей. В восемнадцать лет… я не помню хоть одного фронтового мага, который мог бы похвастаться тем же.

Ардан промолчал. Не то, чтобы ему не нравился разговор, просто Аларис не задал вопрос, так что отвечать-то и не на что.

— А еще…

— А еще, брат, если ты так горишь желанием пообщаться с моим женихом, то вы сможете это сделать вечером с отцом в кабинете, — перебила его Тесс в достаточно жесткой манере.

Аларис посмотрел на нахмурившуюся Ладу, затем на сестру и поднял ладони в примирительном жесте.

— Метрополия беспокойный город, дорогая, — произнес он несколько отстраненно. — А у твоего жениха неспокойная работа. Я хочу быть уверенным, что…

— Главное, что я уверенна, — снова, в даже более жестком тоне, чем прежде, перебила Тесс. — И в своей безопасности. И в Арди. А ты ведешь себя так, будто на плацу. Ард не твой солдат. Ты не его командир. Он не обязан перед тобой отчитываться.

— Все равно с отцом поговорит…

— Вот когда поговорит, тогда ты и послушаешь! — из зеленых глаз Тесс едва ли искры не посыпались. — Мы девять дней провели в поезде, Аларис! И если ты думаешь, что мой муж…

— Жених.

— … испытывает огромное удовольствие от твоего допроса, то ты еще никогда так в своей жизни не ошибался! Если хочешь, можем завести светские разговоры о погоде! Или о том, что ремонтируют соседнюю улицу!

— Её не ремонтируют, Тесс и…

— А мне плевать! Так же как тебе плевать на чью-то усталость с дороги!

Ардан, прекрасно зная, что когда Тесс заводиться её уже не остановишь, благоразумно хранил молчание. Аларис, зная сестру куда дольше, чем её знал Арди, тоже замолчал.

Водитель старательно делал вид, что ничего не слышит, а видит лишь дорогу и свет лобовых фонарей, выхватывающих очертания брусчатки из ночного сумрака.

Остаток пути они проделали в гробовой тишине и только когда автомобиль затормозил у ворот кованной ограды немалых размеров дома, Тесс тихонько прошептала.

— Прости пожалуйста, я погорячилась.

— Нет, дорогая, — Аларис провел ладонью по волосам. — Ты права. Я позволил себе лишнего. Приношу свои извинения и тебе и Арду.

— Все в порядке, — поспешил разрядить обстановку Ардан. Потому что на самом деле все действительно было в порядке.

Если бы Эрти привел кого-то домой, Арди бы тоже захотел узнать про эту госпожу если не все, то многое. Он прекрасно понимал Алариса и не имел ничего против, даже если разговор действительно стал допросом.

Дом, у которого затормозил массивный автомобиль, по размерам примерно в двое превышал особняк Брайан-Эгобар в Дельпасе, но при этом выглядел куда меньше имения того же Иригова или кого-то еще в Предместьях, где находились загородные дома самых богатых жителей столицы. Если «домами» можно назвать их дворцы…

Вот только из-за особенностей архитектуры Шамтура, дом Орман, несмотря на наличие просторной уличной веранды, лужайки и сада, чем-то напоминал замок. Не такой помпезный как у Ле’мрити, а скорее полувоенное сооружение. Тяжелое и грузное. Совсем не походящее на то, каким Арди представлял его по рассказам Тесс.

Впрочем, она ведь и воспринимала его по-другому. Массивные стены для неё обтесывались семейной теплотой; узкие окна расширялись мечтами о внешнем мире, далеком от границы; пологая крыша взлетала вверх следом за музыкой и родными сердцу гостями; а кованная ограда, опутанная сверху колючей проволокой, скрывалась за светом фонарей, порождающих загадочный танец теней.

Для Ардана впереди просто громадное, трехэтажное, вытянутое здание в военном городке

А для Тесс — родной дом.

— Кстати, дорогая, вас не успело застать наше недавнее письмо, — Аларис развернулся и посмотрел на них извиняющимся взглядом. — У нас занято гостевое крыло, так что Арда придется разместить в одной из свободных комнат в главном крыле.

— Хорошо, — пожала плечами Тесс и тут же, побледнев, спохватилась. — Погоди. Все гостевое крыло занято?

— Да.

— Значит…

— Да, — кивнул Аларис. — Отец решил, что разберется с вопросами обеих